Una supernova superbrillante que es la primera en su clase

s la primera en su clase, pero no la última, ahora que los astrónomos saben dónde buscar. Se trata de una supernova superbrillante hallada en una galaxia enana por un robot de búsqueda y es el primer ejemplo confirmado de una supernova de inestabilidad pareja, el resultado del colapso parcial del núcleo y la explosión termonuclear de una estrella enormemente masiva, como las primeras que surgieron en el Universo.
Una supernova extraordinariamente brillante y de larga duración llamada SN 2007bi, "atrapada" en una búsqueda por un telescopio robótico, resulta ser el primer ejemplo de su clase de las primeras estrellas que poblaron el Universo. La supernova superbrillante ocurrió en una galaxia enana cercana, una especie de galaxia que es común, pero que ha sido poco estudiada hasta ahora, y la inusual supernova podría ser la primera de muchos eventos de esa clase que pronto serán descubiertos.

SN 2007bi fue hallada en 2007 por el international Nearby Supernova Factory (SNfactory) con base en el Laboratorio Nacional Lawrence de Berkeley del Departamento de Energía de Estados Unidos. El espectro de la supernova era inusual, y los astrónomos de la Universidad de California en Berkeley, posteriormente obtuvieron un espectro más detallado. Durante el siguiente año y medio, los científicos de Berkeley participaron en un proyecto conjunto encabezado por Avishay Gal-Yam, del Instituto de Ciencia Weizmann de Israel para recopilar y analizar muchos más datos de la supernova que lentamente se desvaneció. 
El análisis indicó que la estrella precursora de la supernova sólo podría haber sido una gigante con una masa mínima de 200 veces la masa de nuestro sol y en un principio conteniendo pocos elementos, además de hidrógeno y helio; una estrella como las primeras que poblaron el universo temprano.

"Debido a que el núcleo sólo era de unas 100 masas solares, tiene que haber ocurrido el fenómeno llamado inestabilidad de pareja, supuesto durante mucho tiempo", dijo el astrofísico Peter Nugent. Nugent, miembro de la SNfactory, es el co-director del Centro de Cosmología Computacional (C3), una colaboración entre la División de Física del laboratorio de Berkeley y la División de Investigación Computacional (CRD), donde Nugent es un científico del personal que lo integra. "En el calor extremo del interior de la estrella, los rayos gamma crearon pares de electrones y positrones de alta energía, que acabaron con la presión de radiación que sostenía el núcleo contra el colapso".

"SN 2007bi fue la explosión de una estrella extremadamente masiva", dice Alex Filippenko, profesor en el Departamento de Astronomía de la Universidad de California en Berkeley, cuyo equipo ayudó a obtener, analizar e interpretar los datos. "Pero en lugar de convertirse en un agujero negro, como muchas otras estrellas de peso pesado, su centro fue evolucionando a través de una trayectoria nuclear fuera de control que la hizo volar en pedazos. Este tipo de comportamiento fue predicho hace varias décadas por los teóricos, pero nunca fue observado de manera convincente hasta ahora."

SN 2007bi es la primera observación confirmada de una supernova de inestabilidad pareja. Los investigadores describen sus resultados en la edición del 3 de diciembre de 2009 de Nature.
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