Una potente y recién refinada técnica de procesamiento de imágenes puede permitir a los astrónomos descubrir planetas extrasolares que se encuentran posiblemente repartidos en décadas de datos de archivo del telescopio espacial Hubble.
David Lafreniere de la Universidad deToronto, Ontario, Canadá, ha demostrado con éxito esta nueva estrategia de caza de planetas identificando un exoplaneta que pasó inadvertido en imágenes que el Hubble tomó en 1998 con su espectrómetro y cámara infrarroja NICMOS. Además de ilustrar el potencial de las nuevas técnicas de procesamiento de datos, este descubrimiento acrecienta el valor de los datos de archivo de Hubble, con los que pueden utilizarse estas técnicas.
El planeta, cuya masa se estima en por lo menos siete veces la masa de Júpiter, fue descubierto originalmente en imágenes tomadas por los telescopios Keck y Gemini North en 2007 y 2008. Es el más exterior de los tres planetas masivos que se sabe que orbitan a la joven y polvorienta estrella HR 8799, que se encuentra a 130 años-luz de distancia. NICMOS no pudo observar los otros dos planetas debido a que su máscara coronográfica - un dispositivo que bloquea el resplandor de la estrella - también interfiere con la observación de los dos planetas más interiores.
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