Descubren el exoplaneta más pequeño hasta la fecha (22/4/2009, de ESO)

El famoso investigador de exoplanetas Michel Mayor ha anunciado el descubrimiento del exoplaneta más pequeño conocido hasta la fecha. El planeta "e", en el famoso sistema de Gliese 581, tiene sólo el doble de la masa de nuestra Tierra. El equipo ha refinado también la órbita del planeta Gliese 581d, descubierto en 2007, colocándolo bien dentro de la zona de habitabilidad, donde pueden existir océanos de agua líquida. Estos increíbles descubrimientos son el resultado de más de cuatro años de observaciones utilizando el cazador de exoplanetas de masa baja del mundo, el espectrógrafo HARPS instalado en el telescopio de 3.6 m de ESO en la Silla, Chile.

El planeta Gliese 581 e orbita a su estrella - situada a 20.5 años-luz hacia la constelación de Libra (la Balanza) - en sólo 3.15 días. "Con tan sólo 1.9 masas terrestres, es el exoplaneta menos masivo jamás detectado y es, muy probablemente, un planeta rocoso", afirma el colaborador Xavier Bonfils del observatorio de Grenoble.

Estando tan cerca de su estrella, el planeta no se encuentra en la zona habitable. Pero otro planeta del sistema sí que parece estarlo. A partir de observaciones previas, se sabe que esta estrella alberga un sistema con un planeta del tamaño de Neptuno y dos súper-Tierras. Con el descubrimiento de Gliese 581 e, el sistema tiene ahora cuatro planetas conocidos, con masas de unas 1.9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) y 7 masas de la Tierra (planeta d). El planeta más alejado, Gliese 581 d, gira en torno a su estrella en 66.8 días. "Gliese 581 d es probablemente demasiado masivo para estar hecho sólo de mterial rocoso, pero podemos especular que se trate de un planeta helado que ha migrado a una posición más cercana a la estrella", afirma Stephane Udry, miembro del equipo. Las nuevas observaciones han revelado que este planeta se encuentra en la zona habitable, donde puede existir agua líquida. " 'd' podría incluso encontrarse cubierto por un gran y profundo océano - es el primer candidato serio a ser un planeta de agua", continúa Ufry.