El sofisticado sistema electrónico de propulsión iónica de GOCE ha sido encendido y se ha confirmado que está operando normalmente, marcando un nuevo paso adelante crucial en la fase de comisionado post-lanzamiento del satélite.
El éxito de las medidas ultrasensibles de la gravedad de GOCE depende de la finura con que se controlen la órbita y velocidad del satélite. El empuje del propulsor ha de ser el justo para compensar el diminuto efecto del arrastre generado por lo pocos retazos de atmósfera que se encuentran a la altura orbital de GOCE.
Ningún motor normal a chorro podría hacerlo, pero el sofisticado sistema eléctrico de propulsión iónica de GOCE sí puede.
Este sistema no quema combustible como un motor de cohete normal. En vez de eso, posee un tanque de xenon de 40 kg, que es convertido en iones que se mueven rápidamente - átomos de xenon a los que se les ha quitado algunos de sus electrones por medio de una desarga eléctrica generada con energía solar. Los iones son expulsado hacia atrás, proporcionando una propulsión hacia adelante sutil, suave y estable.
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