Una red de computadoras domésticas descubre un sistema de récord formado por una estrella de neutrones y un púlsar

Diagrama de las órbitas de las dos componentes del sistema doble de estrellas de neutrones PSR J1913+1102. Por comparación, se muestra el tamaño que tendría el Sol a esta escala. Crédito: Paulo Freire, MPIfR.

A casi 25 000 años-luz de distancia, dos estrellas muertas, más masivas que nuestro Sol pero con sólo 20 km de diámetro, completan una órbita alrededor una de la otra en menos de cinco horas. Esta pareja inusual de objetos extremos, conocidos como estrellas de neutrones, fue descubierta por un equipo internacional de científicos, incluyendo investigadores del Instituto Max Planck de Física Gravitacional y del Instituto Max Planck de Radioastronomía, y por voluntarios del proyecto de computación distribuida Einstein@Home. Su descubrimiento es la última aportación a la corta lista de sólo 14 sistemas binarios similares conocidos y es también el más masivo e ellos. Los sistemas dobles de estrellas de neutrones son importante laboratorios cósmicos que permiten realizar algunas de las pruebas más precisas de la teoría general de la relatividad. También juegan un papel importante como potenciales fuentes de ondas gravitacionales para los detectores de LIGO.