[Descripción de la imagen: Imagen de la parte central de la galaxia M82. Su disco, una estrecha barra que se extiende de arriba abajo, se distingue por su intenso resplandor azul blanquecino. Densas nubes de gas cubren la escena, erupcionando desde el núcleo de la galaxia hacia la izquierda y la derecha. El gas es mayoritariamente rojo pálido y de rica textura, con crestas y cavidades visibles con gran detalle. Se observan algunas estrellas en M82 dispersas por el gas.]
En esta Imagen del Mes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA se muestra una galaxia cercana que eclipsa a la Vía Láctea. Esta galaxia, llamada Messier 82 (M82) o Galaxia del Cigarro, se encuentra a tan solo 12 millones de años luz de distancia, en la constelación de la Osa Mayor .
A pesar de ser más pequeña que la Vía Láctea, M82 es cinco veces más luminosa que nuestra galaxia y forma estrellas diez veces más rápido. M82 se clasifica como una galaxia con brotes de formación estelar porque está formando nuevas estrellas a un ritmo mucho más rápido de lo esperado para una galaxia de su tamaño, especialmente en su centro.
En las imágenes de luz visible de M82 , el foco central de actividad está oscurecido por una red de nubes espesas y polvorientas, pero los ojos infrarrojos de Webb están diseñados para mirar a través de este velo nublado y revelar la actividad detrás de ellas.
¿Qué causó el estallido de formación estelar de M82? La respuesta probablemente se encuentre en su vecina, la galaxia espiral de mayor tamaño, M81. Los investigadores sospechan que ambas galaxias interactuaron gravitacionalmente, enviando gas al centro de M82 hace millones de años. Esta afluencia de gas proporcionó la materia prima para la formación de nuevas estrellas, ¡y vaya si se formaron! M82 alberga más de 100 supercúmulos estelares, algunos de los cuales aún se están formando y están cubiertos de gas denso y polvoriento. Los supercúmulos estelares son más masivos y luminosos que los cúmulos estelares típicos; cada uno de ellos contiene alrededor de 100 000 estrellas.
En 2024 se publicó una imagen anterior del Webb de M82 , con datos de su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). La imagen anterior se centró en el núcleo mismo de la galaxia, donde cúmulos individuales de estrellas jóvenes se destacan contra los grumos y zarcillos de gas.
Esta nueva imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del telescopio Webb ofrece una vista excepcional, casi sin estrellas, de M82. En cambio, la imagen está dominada por la emisión de polvo cálido y nubes intrincadas de moléculas orgánicas de hollín llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP.
La emisión de las moléculas de HAP rastrea las amplias corrientes de aire de la galaxia, generadas por la intensa radiación y los vientos de las estrellas jóvenes y calientes de los supercúmulos estelares centrales. Si bien los supercúmulos estelares son la fuente de los poderosos vientos galácticos de M82, estos podrían significar el fin de la era de brotes estelares de la galaxia: a medida que los vientos se expanden hacia el espacio intergaláctico, probablemente transportan el gas frío necesario para formar aún más estrellas.https://www.esa.int/About_Us/Week_in_images/Week_in_images_30_June_-_4_July_2025
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