[ Descripción de la imagen: Esta es una fotografía de un robot impreso en 3D con seis ruedas. El cuerpo del robot es una caja rectangular negra con el logotipo de la ESA en un lateral. Una cabeza ancha y amarilla con ojos grandes, un pico corto y naranja y una antena verde con forma de rayo se asienta sobre un cuello estrecho en la parte frontal del robot. El robot se mueve por una pequeña pendiente sobre una alfombra naranja y parece estar mirando una pelota azul sobre la alfombra. El fondo está borroso. A la izquierda, un estudiante sostiene un control remoto y mira hacia el robot mientras otros estudiantes observan. Un pequeño grupo de estudiantes a la derecha están de pie formando un pequeño círculo. Detrás de los estudiantes se encuentra un gran cilindro plateado inclinado: una maqueta del laboratorio Columbus de la Estación Espacial Internacional. En la esquina posterior derecha hay una maqueta blanca de un cohete. ]
Un rover ExoMy impreso en 3D, inspirado en el rover Rosalind Franklin de la ESA , navega hacia una esfera azul en un terreno similar al de Marte. Esta escena tuvo lugar en el reciente Taller de Robótica de la Academia de la ESA , donde treinta estudiantes universitarios pasaron cuatro días sumergiéndose en la robótica espacial en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) en Noordwijk, Países Bajos.
Lennart Puck, investigador interno del Laboratorio de Robótica Planetaria de la ESA, apoyó a los estudiantes mientras aprendían a operar los rovers ExoMy. «Los robots forman parte de nuestro trabajo diario», afirma. «Sin embargo, los estudiantes provienen de diferentes ámbitos, ajenos a la robótica. Por eso, en el taller, intentamos mostrarles paso a paso cómo funcionan los sistemas robóticos».
“Comenzamos con el sistema de hardware de ExoMy”, explica Lennart. “Primero, los estudiantes tuvieron que conectar correctamente los motores y calibrar el sistema antes de poder conducir el robot”.
A medida que avanzaba el taller, los estudiantes exploraron el desarrollo de software, estrategias de locomoción y utilizaron el aprendizaje automático para entrenar a sus exploradores en el reconocimiento de objetos.
El último día del taller, llegó el momento de dejar de lado los controladores y dejar que los robots hicieran el trabajo. La tarea: una misión de exploración autónoma donde los rovers ExoMy debían encontrar un objeto de interés —una esfera azul— oculto en algún lugar del terreno similar al de Marte.
Según Lennart, esta misión imita algunos de los desafíos que enfrenta un rover en Marte. «El control remoto directo entre la Tierra y Marte no es viable», afirma. «En el mejor de los casos, tenemos un retraso de unos cuatro minutos. En el peor, son más de veinte minutos en cada sentido». Esto significa que, al igual que los robots ExoMy durante su desafío final, el rover Rosalind Franklin debe ser capaz de navegar e identificar objetos de forma independiente sin interacción directa con un controlador humano.
Además de la experiencia práctica en el manejo de ExoMy, el taller también ofreció a los estudiantes una visión general del campo de la robótica espacial, con conferencias de varios expertos de la ESA y una visita a ESTEC. «No somos solo ingenieros informáticos, mecánicos e eléctricos», comenta Lennart. «Se necesitan perfiles muy diversos en robótica. Pero lo principal que espero que los estudiantes aprendan es que trabajar con robots es divertido».
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