Restos de una explosión estelar masiva o supernova llamada Cassiopeia A. (Crédito de la imagen: NASA/DOE/Fermi LAT Collaboration, CXC/SAO/JPL-Caltech/Steward/O. Krause et al., y NRAO/AUI)
La Zwicky Transient Facility ha alcanzado un hito increíble: ha clasificado más de 10.000 explosiones cósmicas que marcan la muerte de estrellas masivas y los frenesíes alimentarios de los remanentes estelares vampiros. Estos eventos, llamados supernovas , son sin duda algunos de los eventos más temibles y poderosos del universo . Desde 2012, la humanidad ha descubierto casi 16.000 supernovas. La Zwicky Transient Facility (ZTF), que comenzó a operar en 2017 utilizando el telescopio de 48 pulgadas del Observatorio Palomar, es responsable de casi dos tercios de estas detecciones. Eso lo convierte en el topógrafo de supernovas
más grande y posiblemente más exitoso hasta la fecha.
"Hay billones de estrellas en el universo y, aproximadamente, cada segundo una de ellas explota", dijo en un comunicado el astrónomo del Instituto Tecnológico de California, Christoffer Fremling . "Alcanzar las 10.000 clasificaciones es asombroso, pero lo que realmente deberíamos celebrar es el increíble progreso que hemos logrado en nuestra capacidad de explorar el universo en busca de objetos transitorios, u objetos que cambian en el cielo, y la ciencia que permitirán nuestros abundantes datos".
Fremling es el líder del Bright Transient Survey, un proyecto que utiliza el ZTF para descubrir y clasificar nuevas supernovas.
Una animación muestra una supernova con colapso de núcleo que crea una estrella de neutrones o un agujero negro.(Crédito de la imagen: INAF/Maurice HPM van Putten et al., ApJL, 2024)
Probablemente no debería sorprender a nadie que el ZTF haya sido tan revolucionario en la ciencia de las supernovas, ya que su nombre ya tiene pedigrí. El proyecto lleva el nombre del astrónomo de Caltech Fritz Zwicky.
En la década de 1930, Zwicky comenzó a buscar explosiones cósmicas con un pequeño telescopio desde las gélidas alturas de la montaña Palomar, cerca de San Diego. En la década de 1940, Zwicky trasladó su búsqueda de supernovas al telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas del Observatorio Palomar , junto con su colaborador, Walter Baade.
Juntos, Zwicky y Baade descubrieron una multitud de estas explosiones y acuñaron el término "supernova" para describirlas. Tras descubrir más de 120 supernovas a lo largo de su carrera, Zwicky, que falleció en 1974, mantuvo el récord de búsqueda de estas explosiones estelares hasta 2009. Ahora, la instalación de búsqueda de supernovas que lleva el nombre de Zwicky continúa con su labor de batir récords.
Por qué es importante la clasificación de las supernovas
El ZTF no solo busca supernovas. Este proyecto es capaz de detectar una variedad de eventos astronómicos transitorios, que son eventos que ocurren y luego desaparecen del cielo.
Los eventos transitorios rastreados por el ZTF incluyen asteroides que se mueven rápidamente en el sistema solar , agujeros negros que destrozan estrellas y las devoran en los llamados eventos de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés) y estrellas en colisión que finalmente se fusionan.
El ZTF detecta cientos de miles de estos eventos transitorios cada noche. Una vez verificadas, estas detecciones se envían a una base de datos astronómica llamada "Servidor de nombres transitorios". Desde allí, están disponibles para la comunidad astronómica en su conjunto. Esto permite a los astrónomos realizar un seguimiento de la detección de supernovas utilizando una variedad de telescopios en todo el mundo.
La investigadora principal del ZTF y astrónoma de Caltech, Mansi Kasliwal, dice que el "objetivo" del ZTF en el estudio de las supernovas es obtener espectros.
"El descubrimiento es sólo el primer paso", afirmó. "Los espectros son la moneda más valiosa en este campo. Sin ellos no se puede conocer la física y la química del objeto".
La obtención del espectro de luz de estas supernovas permite a los científicos determinar una serie de características, entre ellas, las distancias a las que se encuentran desde la Tierra, la composición química de las estrellas de las que surgieron y, fundamentalmente, qué tipo de supernova ha presenciado el ZTF.https://www.space.com/the-universe/stars/Zwicky-Transient-Facility-10000-supernova
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