En esta imagen de Cassini, la luz de fondo del Sol ilumina espectacularmente los chorros de hielo de agua de Encélado. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI)
De todos los planetas de nuestro sistema solar, Saturno es, con diferencia, el más lunar. Y eso es decir mucho. Claro, estamos aquí en nuestro rincón con nuestra única amiga, la Luna™, pero Neptuno vaga por el universo con 16 compañeros conocidos, Urano cuenta con 28 propios y hay nada menos que 95 lunas en el vecindario joviano. Pero ¿Saturno? Está en otra liga. Este mundo anillado tiene 146 de estos satélites naturales. Sin embargo, puede que te sorprenda saber que, incluso con una selección saturnina tan encantadora, los científicos se están quedando con uno solo.
El niño de oro del sistema de Saturno se llama Encélado y es tan especial porque los científicos creen que es un lugar privilegiado para buscar vida más allá de la Tierra. Esa creencia se debe a varios descubrimientos realizados a lo largo de los años, el más obvio de los cuales es el hecho de que Encélado parece tener un océano subterráneo que puede albergar moléculas que ayudan a producir la vida tal como la conocemos. Mejor aún, también parece tener columnas gigantes de depósitos de hielo de agua (piense en géiseres helados que se lanzan al espacio) conectados a ese océano, lo que significa que las naves espaciales que orbitan el mundo podrían, en teoría, captar evidencia de esas moléculas si realmente están allí.
Por eso, cuando se estudia Encélado, cada detalle importa, lo que nos lleva a un nuevo y muy extraño detalle que los científicos tienen en la mira: una extraña mancha oscura que desaparece en esta luna cubierta de hielo. Nadie sabe exactamente qué es todavía, pero puede decirnos algo sobre esas columnas que podrían contener los valiosos elementos básicos de la vida que buscamos.
Esta mancha oscura fue uno de los temas intrigantes de discusión durante la reunión de la Unión Geofísica Americana de 2024 en Washington, DC, donde los científicos se congregaron para buscar las piezas finales de los rompecabezas cósmicos en los que han estado trabajando durante todo el año.
La sala quedó maravillada cuando Cynthia B. Phillips, geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que presentó la investigación, explicó con gran detalle cómo ella y su equipo identificaron originalmente la mancha oscura. Fue gracias a su compañera de tripulación Leah Sacks, que ayudó a analizar minuciosamente una gran cantidad de datos sobre Encélado recopilados por las misiones Voyager y Cassini de la NASA . El objetivo del análisis era comparar imágenes de la misma región tomadas por estas naves espaciales para identificar cualquier cambio en la superficie de la luna.
Los posibles cambios podrían revelar información asombrosa sobre la actividad geológica en el mundo, pero llegaremos a eso en breve; primero profundicemos en los misterios de la mancha oscura.
"Después de observar decenas y decenas de pares de imágenes, encontró algo interesante", dijo Phillips durante la conferencia. "Es una pequeña mancha oscura de aproximadamente un kilómetro de diámetro. La vio en una imagen de 2009 y volvió a mirarla en 2012 y parecía que había desaparecido".https://www.space.com/space-exploration/search-for-life/theres-a-weird-disappearing-dark-spot-on-saturns-moon-enceladus
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