Columna izquierda: de arriba a abajo, datos de MAVEN que muestran el viento solar, las partículas solares de alta energía, la intensidad de la aurora de protones y la intensidad de la aurora difusa. Derecha: infografía que muestra el viento solar en la cara diurna de Marte provocando la aurora de protones y las partículas solares de alta energía en la cara nocturna, dando lugar a la aurora difusa. Crédito: LASP/CU Boulder, UC Berkeley.
Por primera vez en sus ocho años en órbita alrededor de Marte, la misión MAVEN de la NASA ha sido testigo de dos tipos diferentes de auroras ultravioleta simultáneamente, provocadas por tormentas solares que se iniciaron el 27 de agosto.
MAVEN es la única nave en Marte capaz de observar la actividad del Sol y la respuesta de la delgada atmósfera marciana al mismo tiempo. El análisis en tiempo real y las simulaciones de las erupciones solares también permiten que el equipo de MAVEN pueda predecir cuando una tormenta solar alcanzará el Planeta Rojo. Las predicciones precisas de la meteorología espacial son críticas para la protección de las misiones actuales y de los futuros exploradores humanos en el planeta porque, a diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético global que lo proteja frente a las radiaciones dañinas que pueden traer las tormentas solares.
El 27 de agosto, una región activa del Sol provocó una serie de fulguraciones solares, intensas emisiones de radiación, que fueron acompañadas por la expulsión de masa de la corona solar. Esta mezcla de gas y energía magnética abandonó el Sol y se propagó por el espacio, chocando contra Marte unos pocos días después.
Las partículas liberadas por la tormenta solar bombardearon la atmósfera marciana provocando auroras brillantes en longitudes de onda del ultravioleta. el espectrógrafo de MAVEN observó dos tipos: una aurora difusa y una aurora de protones. Las tormentas de polvo marcianas calientan la atmósfera lo suficiente como para que el vapor de agua alcance grandes altitudes, donde es destruido por la radiación ultravioleta solar, lo que produce la emisión de átomos de hidrógeno. Cuando el viento solar choca contra todo este hidrógeno extra, la cara diurna del planeta se ilumina con la emisión de luz ultravioleta. Estas «auroras de protones» coincidieron con la llegada de partículas solares aún más energéticas y dinámicas que penetraron a mayor profundidad en la atmósfera, creando auroras difusas visibles por toda la cara nocturna.https://observatori.uv.es/maven-observa-un-show-de-luces-marciano-causado-por-una-gran-tormenta-solar/
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