Experimentos llevados a cabo por el Phoenix Lander de la NASA en 2008 sugieren que el suelo examinado por las sondas Viking en 1976 podía contener bloques químicos de vida basados en carbono."Esto no quiere decir nada sobre la cuestión de si la vida ha existido o no en Marte, pero podría marcar una gran diferencia en la manera de buscar evidencias para responder a esa pregunta ", dijo Chris McKay del Centro Ames de Investigaciones de la NASA , en Moffett Field, California. McKay es coautor de un estudio publicado por el Journal of Geophysical Research que reanaliza los resultados de pruebas realizadas por las Viking sobre productos químicos orgánicos recogidos en el suelo marciano.
Los únicos productos químicos orgánicos identificados por las sondas Viking sobre muestras calentadas del suelo marciano fueron clorometano y diclorometano, compuestos de cloro interpretados en su momento como los posibles productos contaminantes producidos de la limpieza de los fluidos. Pero esos productos químicos son exactamente lo que el nuevo estudio encontró cuando fue añadido un poco de perclorato --tal y como sugerían las pruebas realizadas recientemente en Marte por la Phoenix Lander-- a una muestra de arena del desierto chileno que contenía compuestos orgánicos y los analizó con el método de las Viking."Nuestros resultados sugieren que no sólo compuestos orgánicos , sino también que el perclorato puede haber estado presente en el suelo en los dos sitios de aterrizaje Viking ", dijo el autor principal del estudio, Rafael Navarro-González, de la Universidad Nacional Autónoma de México.
"La falta de materia orgánica fue una gran sorpresa que depararon las Viking", dijo McKay. "Pero desde hace 30 años estábamos buscando la pieza que faltaba al rompecabezas. Phoenix la ha proporcionado: el perclorato. El descubrimiento de perclorato de Phoenix fue uno de los resultados más importantes en Marte desde la Viking. El perclorato, un ion de cloro y oxígeno, se convierte en un oxidante fuerte cuando se calienta. "Podría sentarme allí en el suelo marciano con los productos orgánicos a su alrededor durante miles de millones de años y no los descomponen, pero cuando se calienta el suelo para verificar si hay materia orgánica , el perclorato los destruye rápidamente ", dijo McKay.
Una razón por la que los compuestos orgánicos clorados analizados por Viking fueron interpretados como contaminantes en la Tierra fue que la proporción de dos isótopos de cloro en ellos corresponden a la proporción de tres a uno de los isótopos en la Tierra. La relación de ellos en Marte no ha sido claramente
determinada aún. Si se encuentra que es muy diferente a la de la Tierra, apoyaría la interpretación década de 1970.
Si de hecho los compuestos orgánicos pueden persistir en la superficie del suelo de Marte, en contra de las ideas predominantes durante tres décadas, una manera de buscar evidencias de vida en Marte podría ser comprobar los tipos de grandes y complejas moléculas orgánicas, como el ADN, que son indicadores de actividad biológica. "Si los orgánicos no pueden persistir en la superficie esta solución no sería prudente, pero si se puede, es una historia diferente ", dijo McKay.
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