Rocas antiguas muestran que la vida pudo florecer en la Tierra hace 3200 millones de años

Lugar de Australia donde se encontraron algunas de las rocas estudiadas. Crédito:University of Washington.

 

La chispa de un rayo, el polvo interestelar, o un volcán debajo del mar, podrían haber originado las primeras formas de vida en la Tierra. ¿Pero qué ocurrió después? La vida puede existir sin oxígeno, pero sin grandes cantidades de nitrógeno para construir genes - esenciales para los virus, bacterias y todos los demás organismos - la vida de la Tierra primitiva habría sido escasa. La capacidad para usar nitrógeno atmosférico para mantener una vida más amplia se pensaba que había aparecido hace unos 2 mil millones de años. Ahora, investigadores de la Universidad de Washington que examinan algunas de las rocas más antiguas del planeta, han encontrado indicios de que hace 3200 millones de años, la vida ya estaba consumiendo nitrógeno del aire, y convirtiéndolo de forma que pudiera sustentar comunidades mayores.


"La gente siempre ha tenido la idea de que la biosfera realmente antigua se agarraba a duras penas a este planeta inhóspito, y no fue hasta la aparición de la fijación del nitrógeno que de repente la biosfera se hizo grande, robusta y diversa", afirma el coautor Roger Buick, de la Universidad de Washington. "Nuestro trabajo demuestra que no hubo crisis del nitrógeno en la Tierra temprana, y por tanto pudo haber mantenido una biosfera bastante grande y diversa".

Los autores analizaron 52 muestras que varían en edad desde los 2750 millones a 3200 millones de años, recogidas en Sudáfrica y el noroeste de Australia. Son algunas de las rocas más antiguas y mejor conservadas del planeta. Las rocas se formaron a partir de sedimentos depositados en márgenes continentales, así que están libres de las irregularidades químicas que se producirían cerca de un volcán submarino. También se formaron antes de que la atmósfera consiguiera oxígeno, aproximadamente hace entre 2300 millones y 2400 millones de años, y por tanto, conservan datos químicos que han desaparecido en las rocas modernas.

Incluso las muestras mas antiguas, de 3200 millones de años de edad, mostraban indicios químicos de vida extrayendo nitrógeno del aire. La proporción de átomos de nitrógeno pesados frente a los ligeros encaja en el patrón de enzimas fijadoras de nitrógeno que contienen los organismos unicelulares, y no encaja con las reacciones químicas que se producen en ausencia de vida.http://observatori.uv.es/