La química cósmica que dio origen al agua

El agua de la Tierra tiene un misterioso pasado que se remonta a las nubes primordiales de gas que alumbraron al Sol y otras estrellas. Empleando telescopios y simulaciones por computadora para estudiar estos viveros de estrellas, los investigadores pueden comprender mejor la química cósmica que ha tenido parte en la distribución del agua en sistemas estelares de todo el Universo.

El telescopio espacial Herschel de ESA pudo examinar en luz del infrarrojo lejano regiones de formación de estrellas hasta que fue retirado en 2013. Crédito: ESA.

La mayor parte del agua se encuentra en la forma correspondiente a la familiar fórmula H2O, con dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Pero parte del agua también toma la forma menos familiar del "agua pesada", conocida como agua deuterada cuya fórmula química es HDO. La proporción de H2O frente a HDO representa una señal única que puede revelar la historia del agua dentro de viveros estelares, las nubes de gas que eventualmente originan sistemas estelares con sus respectivos planetas.


"La proporción HDO/H2O es una herramienta muy importante, ya que guarda memoria de las condiciones y mecanismos de formación del agua", afirma Audrey Coutens, de la Universidad de Copenhagen, Dinamarca.

Observando las proporciones del agua, Coutens y sus colegas han intentado comprender mejor un vivero estelar llamado G34.26+0.15. El objeto de su estudio más reciente ha sido una región que está creando estrellas más masivas que nuestro Sol. El estudio reveló que la razón HDO/H2O decrecía dentro del núcleo caliente de G34 con el tiempo, ya que varias reacciones químicas destruían y cambiaban las moléculas de agua. La proporción HDO/H2O es mayor en la envoltura exterior, más fría, de G34. Tales resultados muestran fuertes parecidos en la distribución del agua entre regiones de formación de estrellas de masa alta y de masa baja, porque las últimas también tienen una proporción HDO/H2O en el núcleo menor y un aumento en la proporción HDO/H2O de la envoltura exterior.

"Observamos una disminución de la razón HDO/H2O en las regiones interiores, comparadas con las regiones exteriores", afirma Countens. "Es la primera vez que esta tendencia se ha observado en una fuente con masa alta".observatori.uv.e