¿La materia oscura provoca extinciones masivas y desastres geológicos?

NGC 4565 es una galaxia espiral de canto. Las estrellas, polvo y gas se concentran en un disco delgado, muy parecido al de nuestra galaxia la Vía Láctea. Crédito: Jschulman555.

Un estudio realizado por Michael Rampino, profesor de biología de la Universidad de Nueva York, concluye que el infrecuente pero predecible camino de la Tierra alrededor y a través del disco de nuestra Galaxia puede tener un efecto directo e importante sobre fenómenos geológicos y biológicos que se producen en la Tierra. En un nuevo artículo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, concluye que el desplazamiento a través de materia oscura puede perturbar las órbitas de los cometas y producir un calentamiento adicional en el núcleo de la Tierra, y que ambos factores podrían estar conectados con episodios de extinción masiva.


El disco galáctico es la región de la galaxia la Vía Láctea donde reside nuestro Sistema Solar. Está abarrotado de estrellas y nubes de gas y de polvo, y también concentra la esquiva materia oscura - pequeñas partículas subatómicas que pueden ser detectadas sólo por sus efectos gravitatorios.

Estudios anteriores han mostrado que la Tierra rota alrededor de la Galaxia con forma de disco una vez cada 250 millones de años. Pero la trayectoria de la Tierra alrededor de la Galaxia es sinuosa, con el Sol y los planetas cruzando a través del disco abarrotado aproximadamente cada 30 millones de años. Analizando el patrón de los pasos de la Tierra atravesando el disco galáctico, Rampino destaca que estos cruces por el disco parecen coincidir con épocas de impactos de cometas y extinciones masivas. El famoso choque con un cometa hace 66 millones de años que condujo a la extinción de los dinosaurios es sólo un ejemplo.

¿Qué produce esta correlación? Mientras la Tierra viaja por el disco, la materia oscura concentrada allí perturba las trayectorias de los cometas que están en órbita lejos de la Tierra, en el Sistema Solar exterior, señala Rampino. Esto significa que los cometas que normalmente viajarían a grandes distancias de la Tierra toman trayectorias inusuales, que llevan a algunos de ellos a chocar contra el planeta.

Aún más, con cada inmersión en el disco la materia oscura puede, en principio, acumularse en el interior del núcleo de la Tierra. En un momento dado, las partículas de materia oscura se aniquilan unas a otras, produciendo un calor considerable. Este calor podría producir erupciones volcánicas, aparición de montañas, inversión del campo magnético y cambios en el nivel del mar, que también muestran picos cada 30 millones de años.