El Telescopio Espacial Hubble captó la conjunción de tres lunas de Júpiter

Disparando una cantidad de fotografías instantáneas, como si fuera un fotógrafo deportivo en una carrera de la NASCAR, el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, captó la rara conjunción de tres de las lunas más grandes de Júpiter (Europa, Calisto e Io) “corriendo” a través de la cara con bandas del planeta gaseoso gigante.

Estas lunas, llamadas galileanas, deben su nombre al científico del siglo XVII Galileo Galilei, quien las descubrió con un telescopio, completan órbitas alrededor de Júpiter y sus duraciones van desde 2 a 17 días. Comúnmente, se las puede ver transitando la cara de Júpiter y proyectando sombras hacia la parte superior de las nubes. Sin embargo, ver tres lunas transitando la cara de Júpiter al mismo tiempo es raro; ocurre solamente una o dos veces por década.
La imagen tomada por el telescopio Hubble, a la izquierda, muestra el comienzo del evento, el cual tuvo lugar el 24 de enero de 2015. De izquierda a derecha, las lunas Calisto e Io están ubicadas arriba de la parte superior de las nubes de Júpiter. Las sombras que proyectan Europa, Calisto e Io están ubicadas de izquierda a derecha. Europa no se ve en esta imagen.


Casi al final del evento, aproximadamente 42 minutos más tarde (imagen de la derecha), Europa ingresa al cuadro en el ángulo inferior izquierdo. Calisto, más lenta, está arriba y a la derecha de Europa. Io, que se desplaza más rápidamente, se aproxima al extremo oriental del planeta; su sombra ya no es visible en Júpiter. La sombra de Europa se ve en el costado izquierdo de la imagen, y la sombra de Calisto, a la derecha. Las velocidades orbitales de las lunas son proporcionalmente más lentas a medida que aumenta la distancia del planeta.
En la secuencia no se ve a Ganímedes, una de las cuatro lunas galileanas que estaba fuera del campo visual del telescopio Hubble y demasiado lejos de Júpiter como para ser parte de esta conjunción.

Las lunas en estas fotografías tienen colores distintivos. La antigua superficie repleta de cráteres de Calisto es de color marrón; la helada superficie lisa de Europa es de color amarillo-blancuzco; y la superficie volcánica de dióxido de azufre de Io es de color naranja. La “falta de claridad” aparente de algunas de las sombras depende de las distancias de las lunas de Júpiter. Cuanto más lejos esté una luna del planeta, más suave es la sombra, porque la sombra está más extendida por todo el disco.

Las imágenes fueron tomadas con la Cámara de Campo Amplio 3 del telescopio Hubble, en luz visible.http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/05feb_tripleconjunction/