Las grandes galaxias dejaron de crecer hace 7.000 millones de años

Foto: NASA/HUBBLE

Se cree que las galaxias se desarrollan por la atracción gravitacional y la fusión de subgalaxias más pequeñas, un proceso que debería ser permanente. Pero nuevos datos de un equipo de científicos de la Universidad John Moores de Liverpool desafía directamente esta idea, y sugiere que el crecimiento de algunos de los objetos más masivos se detuvo hace 7.000 millones de años, cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual. El estudio ha sido presentado en la reunión anual de la Royal Astronomical Society por la investigadora Claire Burke. Cómo se forman las galaxias y luego evolucionan sigue siendo una importante pregunta sin respuesta en astronomía. Se piensa que las subgalaxias se han fusionado para hacer galaxias, asociadas con las fluctuaciones en la densidad de material en el cosmos dejada por el 'Big Bang' y que son vistas actualmente como ondas de temperatura en la radiación cósmica de fondo.

Para el estudio de la evolución galáctica, el equipo, que también incluyó al profesor Chris Collins y al doctor John Stott miró a las galaxias más masivas y brillante del Universo, conocidas como cúmulo BCG, situadas justo en el centro de los cúmulos de galaxias, estructuras que normalmente contienen cientos de galaxias.

En el Universo cercano BCG tiene forma elíptica y es de la clase de galaxias observada más grande, uniforme y masiva. Cada galaxia de este cúmulo tiene una masa equivalente a un máximo de 100 billones de soles. Al igual que las galaxias elípticas más pequeñas, BCG se compone de viejas estrellas rojas y se cree que se han formado a través de fusiones de la densa población de subgalaxias que se encuentran en el centro de los cúmulos. Al estudiar cómo BCG crece en tamaño se obtiene una idea de la formación y evolución de las galaxias en general.

La medición del tamaño de BCG ha sido siempre difícil, ya que sus zonas periféricas son muy débiles. Burke y su equipo han superado esto utilizando imágenes de larga exposición del archivo del telescopio Hubble que recogen las partes más oscuras de estas galaxias. La BCG que estudiaron está tan distante que la luz que se deteca se produjo hace 7.000 millones de años, por lo que aparecen como eran cuando el Universo tenía menos de la mitad de su edad actual.

Cuando examinaron las imágenes del Hubble, el equipo encontró que estos BCG distantes son casi del mismo tamaño que sus homólogos de las inmediaciones y que estas galaxias habían crecido más del 30% en los últimos 9.000 millones de años. Esto está en consonancia con otros trabajos del mismo grupo de investigación, pero es muy diferente al desarrollo regular observado en las galaxias elípticas. Más significativamente, las simulaciones convencionales de la evolución del universo predicen que BCG debería tener por lo menos triplicado su tamaño en ese momento.

Burke estima que "la falta de crecimiento de las galaxias más masivas es un gran desafío para los modelos actuales de la formación y evolución de la estructura a gran escala en el Universo. Nuestro trabajo sugiere que los cosmólogos parecen carecer de algunos de los ingredientes cruciales que necesitan para entender cómo las galaxias evolucionaron a partir de un pasado lejano el día de hoy. " leer mas