La nave espacial Cassini ha completado su más profunda inmersión en la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno. La maniobra, desarrollada el lunes 21 de junio, ayudará a determinar si este satélite tiene su propio campo magnético.
"Para los científicos que estudian Titán, este es uno de los sobrevuelos más esperados de toda la misión", escribió el físico espacial César Bertucci del Instituto de Astronomía y Física del Espacio en Buenos Aires, Argentina, en un entrada en el blog abierto por Jet Propulsion Laboratory (JPL). Cassini lleva seis años obritando Saturno y pueden quedarle otros siete de misión.
El sobrevuelo de Cassini se produjo a sólo 880 kilómetros de la superficie de Titán, alrededor de dos veces y media la altura de la Estación Espacial Internacional. A pesar de esta distancia, el sobrevuelo fue el primero en poner a la nave por debajo de la ionosfera de Titán, una capa de partículas cargadas en la atmósfera superior. La ionosfera blindó a la nave del mucho más grande campo magnético de Saturno, permitiendo a los científicos obtener los primeros indicios de que Titán tiene un campo magnético propio .
Mediciones anteriores de la sonda Voyager y de la propia Cassini mostraron que el campo magnético de Titán es débil en el mejor de los casos, y ciertamente no puede competir con Saturno. Pero eso no significa que no está allí, dijo Bertucci . "Nos gustaría saber cuál podría ser el campo interno, por pequeño que sea".
Medir este campo contribuirá a comprender la estructura interna de la luna. En planetas como Saturno o la Tierra , los campos magnéticos de larga duración son impulsadas por las corrientes en un núcleo metálico , líquido . Estas corrientes se plantean a medida que gira el planeta . Con su gruesa atmósfera de nitrógeno y metano y sus lagos de hidrocarburos líquidos , Titán se parece a la Tierra primitiva más que cualquier otro cuerpo del sistema solar, haciendo de esta luna un laboratorio natural ideal para el estudio de los orígenes de la vida. Si Cassini capta un campo magnético, podría significar que Titán , como la Tierra , tiene un núcleo líquido.
Pero tal vez no. Hay otras dos explicaciones para un Titán con campo magnético, según Bertucci. Al igual que Marte, Titán una vez pudo haber tenido un núcleo líquido que desde entonces ha congelado, dejando tras de sí el magnetismo residual en la corteza. O, si una capa conductora como un océano se encuentra en o por debajo de la corteza, parte de la superficie podría haber recogido temporalmente parte del magnetismo de Saturno antes de que Cassini llegara.
Un estudio preliminar de resultados de los datos recibidos desde Titán podría estar listo a final de la semana.
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