Ilustración de un planeta que flota libremente y que ejerce una microlente gravitacional sobre una estrella distante en el centro galáctico. Dos imágenes ampliadas de la estrella fuente rodean el planeta, un fenómeno conocido como anillo de Einstein. (Crédito de la imagen: J. Skowron, K. Ulaczyk / OGLE)
Los planetas errantes —mundos que flotan en el espacio sin una estrella— siguen siendo en gran medida un misterio para los científicos. Ahora, los astrónomos han confirmado por primera vez la existencia de uno de estos mundos sin estrellas al determinar su distancia y masa: un planeta errante, aproximadamente del tamaño de Saturno, a casi 10 000 años luz de la Tierra .
Los planetas suelen encontrarse unidos a una o más estrellas. Sin embargo, en el año 2000, los astrónomos detectaron las primeras señales de un " planeta errante ": un mundo flotante que no orbitaba ninguna estrella. Posteriormente, en 2024, investigadores detectaron un objeto que distorsionaba la luz de una estrella distante, simultáneamente desde la Tierra y el espacio, utilizando varios observatorios terrestres, así como el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, ahora retirado . Estas observaciones ayudaron a los científicos a estimar que el objeto era un mundo recién descubierto, situado a unos 9950 años luz de la Tierra en dirección al centro de la Vía Láctea, con una masa unas 70 veces mayor que la de la Tierra. (Saturno, por otro lado, tiene unas 95 masas terrestres).
Los investigadores responsables del descubrimiento afirman que este tipo de planetas flotantes deberían ser aún más abundantes en nuestra galaxia de lo que creemos. «Estudios teóricos sobre la formación de sistemas planetarios sugieren que deberían ser muy numerosos en la Vía Láctea, incluso varias veces más numerosos que el número de estrellas de la galaxia», declaró a Space.com el coautor del estudio, Andrzej Udalski, astrofísico de la Universidad de Varsovia (Polonia).
Más datos sobre planetas errantes podrían ayudar a comprender cómo se forman todos los planetas, y cómo y qué tipos de planetas se vuelven errantes. Investigaciones previas sugieren que las interacciones caóticas entre mundos en las primeras etapas del desarrollo de sistemas planetarios alrededor de estrellas pueden impulsar planetas hacia el exterior. El paso de estrellas también puede perturbar los sistemas planetarios, lanzando mundos al vacío. Además, algunos planetas errantes pueden formarse directamente a partir de las mismas nubes de gas y polvo que dan origen a las estrellas.
Los planetas errantes son difíciles de detectar porque no emiten suficiente luz para que la generación actual de telescopios los detecte. Actualmente, la única manera de descubrir estos mundos errantes es mediante los campos gravitacionales, que deforman el tejido del espacio-tiempo.
Cuando un planeta errante se desplaza frente a una estrella, el campo gravitacional del planeta puede actuar como una lente , amplificando el brillo aparente de la estrella y permitiendo a los astrónomos inferir su existencia. Hasta ahora, los investigadores han detectado alrededor de una docena de posibles planetas errante con este método.
Una limitación del uso de esta " microlente gravitacional " para detectar planetas errantes es que no puede revelar por sí sola la distancia a la que se encuentran estos mundos. Esto, a su vez, dificulta la deducción de otras características de dichos planetas, como sus masas. Por ello, gran parte de la información sobre los planetas errantes permaneció en la especulación; los astrónomos ni siquiera pudieron confirmar de forma concluyente que fueran planetas y no cuerpos más masivos, como las estrellas fallidas conocidas como enanas marrones.https://www.space.com/astronomy/exoplanets/astronomers-detect-rare-free-floating-exoplanet-10-000-light-years-from-earth
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