Ilustraciones que muestran tres versiones diferentes de un planeta rocoso con cantidades diferentes de calor interno debido a la desintegración de elementos radiactivos. El central es la Tierra. El planeta de encima tiene más calor, un vulcanismo más extremo pero carece de la dinamo interior y, por tanto, de campo magnético. El planeta de abajo con menos calor interno, está geológicamente «muerto», sin vulcanismo. Crédito: Melissa Weiss.
La cantidad de elementos radiactivos de vida larga incorporados a un planeta rocoso mientras se está formando puede ser un factor crucial determinante de su habitabilidad futura.
Esto es porque el calor interno producido por la desintegración de los elementos pesados torio y uranio provoca la tectónica de placas y puede ser necesario para que el planeta genere un campo magnético.
Los científicos han utilizado un modelo de la Tierra y han ido cambiando la cantidad de elementos radiactivos y, por tanto, el calentamiento que producen en el planeta. Según sus resultados, si este calentamiento es mayor que en la Tierra, el planeta no puede mantener una dinamo en su núcleo que genere un campo magnético, como ocurre en nuestro planeta debido a que un manto muy caliente actúa como aislante e impide que el núcleo de hierro fundido pierda calor con la rapidez suficiente como para que se produzcan los movimientos convectivos que originan el campo magnético. Además, la actividad volcánica sería más intensa y podría provocar un mayor número de extinciones en masa.
