Cassini observa Titán desnudo bajo el viento solar

Este diagrama ilustra las condiciones observadas por la nave espacial Cassini de NASA durante un sobrevuelo en diciembre de 2013, cuando la magnetosfera de Saturno se encontraba altamente comprimida, exponiendo Titán a toda la fuerza del viento solar. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Investigadores de la misión Cassini de NASA han observado la mayor luna de Saturno, Titán, comportándose de modo muy similar al de Venus, Marte o un cometa cuando resulta expuesta al poder del viento solar. Las observaciones sugieren que cuerpos sin magnetizar como Titán podrían interaccionar con el viento solar del mimo modo básico, sin diferencias debidas a su naturaleza o distancia al Sol.

Titán es suficientemente grande como para poder ser considerado un planeta si estuviera solo en órbita alrededor del Sol. Un sobrevuelo de la luna gigante realizado en diciembre de 2013 simuló este escenario, desde el punto de vista de Cassini. El encuentro fue único dentro de la misión de Cassini, ya que fue la única vez que la nave espacial ha observado Titán en ese estado prístino, fuera de la región del espacio dominada por el campo magnético de Saturno.

La caza de Philae pende de un hilo

Científicos del proyecto de Rosetta debaten sobre si enviar Rosetta, todavía en órbita alrededor del cometa, a sólo 6 km por encima de la zona donde se piensa que se encuentra la sonda (que aparece en esta foto tomada poco después de abandonar la nave nodriza). Crédito: Credit: ESA/Rosetta/MPS.

Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) debaten sobre si cambiar parte de la misión Rosetta en lo que probablemente sería el último intento por encontrar la sonda perdida Philae, pero el cambio supondría sacrificar ciencia que ha sido planeada durante mucho tiempo.

Debido a que las baterías se agotaron sólo días después del accidentado aterrizaje del 12 de noviembre, Philae ha permanecido silenciosa y su posición exacta en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko sigue siendo un misterio.

El asteroide que se acercó a la Tierra tiene una pequeña luna

Las primeras imágenes de radar del asteroide del tamaño de una montaña 2004 BL86, que en las últimas horas se ha acercado a la Tierra, revelan que la roca tiene su propia pequeña luna.

La antena de 70 metros de la NASA en Goldstone tomó 20 imágenes al paso del cuerpo celeste, que realizó su máxima aproximación a nuestro planeta ayer lunes a las 17.19 hora peninsular española, a 1,2 millones de kilómetros de la Tierra y sin peligro ninguno para nuestro planeta.

Algunos planetas potencialmente habitables empezaron siendo mundos gaseosos como Neptuno

La intensa radiación de la estrella progenitora puede provocar que los planetas conocidos como minineptunos situados en la zona habitable se desprendan de sus envolturas gaseosas y se conviertan en mundos potencialmente habitables. Crédito: Rodrigo Luger / NASA images.

 

Se conocen dos fenómenos capaces de inhibir la habitabilidad potencial de planetas - las fuerzas de marea y una vigorosa actividad estelar, que podrían ser en cambio positivos para las posibilidades de vida en ciertos planetas en órbita alrededor de estrellas de masa baja, según han descubierto astrónomos de la Universidad de Washington.

Rodrigo Luger y Rory Barnes, de la Universidad de Washington, afirman que las dos fuerzas podrían combinarse para transformar minineptunos inhabitables - grandes planetas en órbitas alejadas de su estrella con núcleos sólidos y gruesas atmósferas de hidrógeno - en planetas más cercanos, libres de gas y potencialmente habitables.

Los minineptunos típicamente se forman lejos de su estrella progenitora, con moléculas de hielo que se únen con hidrógeno y helio gaseosos en grandes cantidades para formar núcleos helados/rocosos rodeados por atmósferas gaseosas masivas.

Las dos caras de Marte

Marte tiene dos hemisferios de aspecto diferente: las tierras bajas del hemisferio norte y las tierras altas volcánicas (las regiones entre amarillas y rojas) del hemisferio sur. Crédito: MOLA Science Team.

Los dos hemisferios de Marte son más diferentes entre sí que los de otros planetas del Sistema Solar. El hemisferio norte se caracteriza por tierras bajas llanas, no volcánicas, mientras que las tierras altas salpicadas por innumerables volcanes se extienden por el hemisferio sur. Aunque abundan las teorías e hipótesis acerca de esta dicotomía, hay muy pocas respuestas definitivas.

Ahora, un equipo de investigadores de la ETH Zürich, dirigido por Giovanni Leone, ha empleado un modelo por computadora concluyendo que un gran objeto celeste debe de haber chocado contra el polo sur marciano al principio de la historia del Sistema Solar. Su simulación muestra que este impacto generó tanta energía que creó un océano de magma, que se habría extendido por lo que hoy es el hemisferio sur. El objeto celeste que chocó contra Marte debe de haber tenido por lo menos un décimo de la masa de Marte para ser capaz de producir suficiente energía como para crear este mar de magma. La roca fundida al final solidificó, formando las tierras altas montañosas que hoy forman el hemisferio sur de Marte.

Las fauces de la bestia

Como la boca abierta de una gigantesca criatura celeste, el glóbulo cometario CG4 refulge amenazante en esta nueva imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Aunque en la fotografía parece grande y brillante, en realidad se trata de una nebulosa débil, lo cual dificulta su localización por parte de los astrónomos aficionados. La naturaleza exacta de CG4 sigue siendo un misterio.

En 1976, varios objetos alargados parecidos a cometas, fueron descubiertos en fotografías tomadas desde Australia con el telescopio británico UK Schmidt Telescope. Debido a su aspecto, fueron denominados glóbulos cometarios, aunque no tienen nada en común con los cometas. Todos fueron localizados en una enorme mancha de gas brillante llamada nebulosa Gum. Tenían cabezas densas, oscuras y polvorientas y colas largas y débiles que, generalmente, apuntaban hacia el remanente de la supernova de Vela, situado en el centro de la nebulosa Gum. Aunque estos objetos están relativamente cerca, a los astrónomos les llevó mucho tiempo encontrarlos, ya que su resplandor es muy débil y, por lo tanto, son difíciles de detectar.

El objeto que se muestra en esta nueva imagen, CG4, que a veces también se conoce como “la mano de Dios”, es uno de estos glóbulos cometarios. Se encuentra a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Puppis (la popa).

Un agujero negro se atraganta al engullir una estrella

Cuando una estrella se encuentra un agujero negro, las fuerzas de marea estiran la estrella que se convierte en un objeto alargado antes de romperse, tal como se ve en estas imágenes de una simulación por computadora de James Guillochon de la Universidad de Harvard.

Un análisis de cinco años de un suceso captado por un diminuto telescopio en el Observatorio MacDonald, y seguido por telescopios en tierra y el espacio, ha conducido a los astrónomos a pensar que han sido testigos de la destrucción de una estrella por un agujero negro.

El 21 de enero de 2009, el telescopio ROTSE IIIb de MacDonald pilló el destello de un evento extremadamente brillante. Con una magnitud de -22.5, este fenómeno fue tan brillante como las "supernovas superluminosas" (una nueva categoría de las explosiones más brillantes de estrellas que se conocen) que el equipo de ROTSE en McDonald descubrió hace unos pocos años. Los investigadores llamaron al evento "Dougie", por uno de los protagonistas de la serie South Park.

Los científicos pensaron que se trataba de una supernova y buscaron su galaxia nodriza. En la posición de Dougie encontraron una débil galaxia roja en mapas del Sloan Digital Sky Survey. Observaciones de la galaxia con uno de los telescopios gigantes Keck de Hawái permitieron medir la distancia a la galaxia, tres mil millones de años-luz.

Extremadamente oscuro, seco y rico en sustancias orgánicas: la imagen de VIRTIS del cometa 67P/C-G

A la izquierda, una imagen del núcleo del cometa 67P/C-G obtenida por la Cámara de Navegación (NAVCAM) en Rosetta. A la derecha, con una orientación similar, un mapa de la pendiente espectral de la superficie del núcleo. La pendiente espectral se emplea para extraer información acerca de la composición de material presente en la superficie. Valores pequeños de la pendiente espectral (en azul) se observan claramente en la región del "cuello", que es la que hasta hoy ha mostrado el mayor grado de actividad cometaria en términos de emisión de gas y polvo. Crédito: ESA/Rosetta/NAVCAM(izquierda); ESA/Rosetta/VIRTIS/INAF-IAPS/OBS DE PARIS-LESIA/DLR (derecha) .

El primer resultado sorprendente que ha proporcionado el estudio con el instrumento VIRTIS del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko es la medida de su albedo, esto es, la cantidad de luz solar reflejada por la superficie de su núcleo. Con un albedo de sólo el 6%, como la mitad del de la Luna, 67P/C-G es uno de los objetos más oscuros del Sistema Solar.

Un poder de reflexión tan bajo indica que la superficie del cometa contiene minerales como, por ejemplo, sulfuros de hierro, pero también compuestos con base de carbono. El bajo albedo también indica que hay poco a nada de hielo de agua en las capas más exteriores de la superficie del núcleo.

"Esto claramente no significa que el cometa no sea rico en agua, sino sólo que no hay hielo de agua en la capa más externa, de sólo un milímetro de grosor", explica Fabrizio Capaccioni, investigador principal de VIRTIS del INAF-IAPS en Roma, Italia. "La razón de ello está radicada en la historia reciente de la evolución del cometa, ya que los pasos repetidos cerca del Sol hacen que el hielo de la superficie sublime".

Un sistema de anillos gigante alrededor de J1407b, mucho mayor y pesado que el de Saturno

Ilustración artística del sistema de anillos extrasolar que rodea al joven planeta gigante o enana marrón J1407b. Se muestra cómo los anillos eclipsan la joven estrella tipo Sol J1407, tal como se habrían visto a principios de 2007. Crédito: Ron Miller.

Astrónomos del Observatorio de Leiden (Países Bajos) y la Universidad de Rochester (USA) han descubierto que el sistema de anillos que observan que eclipsa la joven estrella tipo Sol J1407, y rodea al planeta J1407b que está en órbita alrededor de dicha estrella, es de proporciones enormes, mucho mayor y pesado que el sistema de anillos de Saturno. El sistema de anillos - el primero de su clase encontrado fuera de nuestro Sistema Solar - fue descubierto en 2012 por un equipo dirigido por Eric Mamajek, de Rochester.

Un nuevo análisis de los datos, dirigido por Matthew Kenworthy, de Leiden, muestra que el sistema consiste en más de 30 anillos, cada uno de ellos de decenas de millones de kilómetros de diámetro. Además encontraron separaciones en los anillos, lo que indica que pueden haberse formado satélites ("exolunas").

Maniobras integrales para el futuro

Desde 2002, la nave espacial Integral de la ESA ha estado observando algunos de los eventos más violentos del Universo, incluidos los estallidos de rayos gamma y agujeros negros. A pesar de que todavía tiene años de vida por delante, su combustible sin duda estará agotado un día.

Integral, uno de los de mayor antigüedad y más exitosos observatorios espaciales de la ESA, ha comenzado una serie de cuatro  quemaduras cuidadosamente diseñados para equilibrar su vida científica con un reingreso seguro en 2029.

Eso parece muy lejos, pero la planificación detallada y el trabajo en equipo ahora se asegurará de que la eventual entrada del satélite a la atmósfera cumplan las directrices de la Agencia para la minimización de los desechos espaciales.

Hacer estas maniobras de eliminación tan temprano  minimizan el consumo de combustible, lo que permite a la ESA  explotar toda la vida la valiosa del satélite al máximo.

NASA muestra imagen de Andrómeda a máxima resolución

La NASA acaba de hacer pública la imagen de mayor resolución hasta ahora lograda de la galaxia Andrómeda. Esta fotografía ha sido creada usando más de 7 mil capturas realizadas por el telescopio espacial Hubble.

Andrómeda se encuentra a más de 2.5 millones de años luz de distancia de la Tierra, es la más grande y brillante de las galaxias locales: Vía Láctea y la del Triángulo.
El telescopio Hubble es tan poderoso como para tomar fotografías individuales de estrellas de Andrómeda ubicadas en secciones a 61 mil años luz. Cada una de estas partes puede contener hasta 100 millones de estrellas, imagínate la cantidad total.