La galaxia enana NGC 5238 ha cautivado a los astrónomos con su aspecto peculiar y su complicada estructura, la cual esconde una historia fascinante sobre la evolución de las galaxias. Gracias a las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, se ha podido desvelar algunos de estos secretos.
NGC 5238 se encuentra a 14,5 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici. Su apariencia deslucida y su forma parecida a una mancha la hacen parecer más un cúmulo estelar que una galaxia, pero una observación más detallada revela una estructura mucho más compleja.
La Distorsionada Forma de NGC 5238
Los astrónomos creen que la forma distorsionada de NGC 5238 se debe a un encuentro cercano con otra galaxia, ocurrido hace aproximadamente 1.000 millones de años. Cuando las dos galaxias interactuaron, su gravedad causó distorsiones en la distribución de estrellas en cada una de ellas.
No hay ninguna galaxia cercana que pueda haber causado esta perturbación, por lo que los astrónomos sospechan que NGC 5238 devoró una galaxia satélite más pequeña. Los datos del Hubble están ayudando a los científicos a buscar rastros de esta galaxia consumida, examinando de cerca la población de estrellas en NGC 5238.
Los astrónomos buscan señales de esta fusión en la forma de grupos de estrellas con propiedades diferentes a la mayoría de las otras estrellas de NGC 5238, lo que indicaría que se formaron originalmente en una galaxia separada. También estarían buscando un estallido de formación estelar que haya ocurrido aproximadamente al mismo tiempo que las dos galaxias se fusionaron.
El Valor de las Galaxias Enanas
A pesar de su pequeño tamaño y su apariencia poco llamativa, las galaxias enanas como NGC 5238 pueden impulsar nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias. Una de las principales teorías es que las galaxias se formaron «de abajo hacia arriba» de manera jerárquica, donde los cúmulos de estrellas y las galaxias pequeñas fueron las primeras en formarse.
Con el tiempo, la gravedad ensambló gradualmente estos objetos más pequeños en cúmulos y supercúmulos de galaxias, lo que explica la forma de las estructuras más grandes que vemos en el universo actual. La fusión de una galaxia enana como NGC 5238 con una compañera más pequeña es justo el tipo de evento que pudo haber iniciado este proceso de ensamblaje de galaxias en el universo primitivo.
Las observaciones del Hubble de la diminuta NGC 5238 pueden ayudar a poner a prueba algunas de las ideas más fundamentales sobre cómo evoluciona el universo. A pesar de su apariencia modesta, esta galaxia enana está revelando secretos invaluables sobre los orígenes y la evolución de las estructuras cósmicas.
https://www.que.es/2024/07/19/hubble-estudia-una-fusion-de-galaxias/
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