Ya hay foto desde cerca del asteroide gigante Vesta

Foto: NASA

La nave espacial Dawn de la NASA ha obtenido su primera imagen del asteroide gigante Vesta, que ayudará a esta nave a dirigirse hacia su destino. Dawn (Amanecer) espera alcanzar la órbita alrededor de Vesta en 16 de julio, cuando el asteroide esté a alrededor de 117 millones de kilómetros de la Tierra. La imagen de las cámaras de Dawn fue tomada el 3 de mayo cuando la nave comenzó su enfoque y estaba a unos 1,21 millones de kilómetros de Vesta. El asteroide aparece como una pequeña perla brillante contra un fondo de estrellas. Vesta también es conocido como un protoplaneta, porque es un gran cuerpo que casi puede considerarse un planeta.

"Después de navegar mil millones de millas por el espacio finalmente el equipo que dirige la nave desde la Tierra vio su objetivo", dijo Carol Raymond, investigador principal de Dawn en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. "Es la primera imagen detallada de los retratos que se recibirán de la próxima visita de Dawn".

Vesta tiene 530 kilómetros de diámetro y es el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides. Desde la Tierra y los telescopios en el espacio se han obtenido imágenes de esta esfera brillante desde hace unos dos siglos, pero con poco detalle de la superficie.

Los directores de la misión esperan que la gravedad de Vesta capture a Dawn en órbita el 16 de julio. Para entrar en órbita, Dawn debe coincidir con la trayectoria del asteroide alrededor del Sol, lo que requiere un conocimiento muy preciso de la ubicación del cuerpo y de su velocidad. Mediante el análisis de la imagen tomada en relación a las estrellas puede afinarse la posición y la trayectoria exacta.

Dawn empezará a recoger datos científicos a principios de agosto, a una altitud de aproximadamente 2.700 kilómetros por encima de la superficie del asteroide. A medida que la nave se acerque, se ajustarán las imágenes multi-ángulo que permiten a los científicos elaborar mapas topográficos. Dawn posteriormente orbitará a aproximadamente 200 kilómetros para realizar otras mediciones y obtener más fotos de partes de la superficie. Dawn permanecerá en órbita alrededor de Vesta por un año. Después de otra fase de crucero, Dawn llegará en 2015 en su segundo destino, Ceres, un cuerpo más masivo del cinturón de asteroides.

La recopilación de información acerca de estos dos iconos del cinturón de asteroides ayudará a los científicos a descubrir los secretos de la historia temprana de nuestro sistema solar.http://www.europapress.esleer mas