Cassini «se baña

La sonda espacial Cassini realizó el pasado 2 de noviembre con éxito un sobrevuelo o paso cercano a Encélado, el satélite de Saturno, a menos de cien kilómetros de distancia. No es la primera vez que Cassini pasa cerca de esta misteriosa luna del planeta anillado, que muestra una inusitada actividad criovolcánica expulsando enormes géiseres de agua helada, pero en esta ocasión la intrépida nave ha cruzado justo por en medio de uno de estos chorros.

Desde su descubrimiento en 2005, los científicos están fascinados con los enigmáticos «manantiales» del polo Sur de Encélado. En anteriores sobrevuelos de la Cassini se comprobó que los géiseres expulsaban vapor de agua conteniendo sodio y moléculas orgánicas, entre otras; pero aún no se conoce lo suficiente la composición y densidad de los chorros. Los datos de este último «baño» de la Cassini ayudarán a caracterizar el origen de estos géiseres, probablemente un manto de agua líquida debajo de la corteza helada de Encélado. Así, este pequeño satélite de Saturno, de apenas 500 km de diámetro, es un serio candidato astrobiológico: ¿albergará su océano subterráneo las condiciones necesarias para la vida?

Crédito imagen:

En esta imagen sin procesar tomada por la Cassini en su paso del 2 de noviembre vemos a contraluz los chorros helados de Encélado, que aparece como un fino creciente. (NASA/JPL/SPACE SCIENCE INSTITUTE)

Para más información:

http://saturn.jpl.nasa.gov/news/cassinifeatures/newsfeature20091103/

Fuente: http://www.caosyciencia.com/actualidad/actualidad.php?id=170