Eta Carinae, el sistema estelar más luminoso y masivo a 10.000 años luz de la Tierra, es conocido por su comportamiento sorprendente; estalló dos veces en el siglo XIX por razones que los científicos aún no entienden y las dos estrellas que lo componen se están acercando tanto que cualquiera de ellas podría acabar su vida como una supernova. Un estudio a largo plazo dirigido por astrónomos del Centro Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EE.UU.), ha utilizado satélites, telescopios terrestres y un modelado teórico para producir la imagen más completa de Eta Carinae hasta la fecha. Los nuevos hallazgos, expuestos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra en Seattle, incluyen imágenes del Telescopio Espacial Hubble que muestran la estructura de una década de antigüedad del gas ionizado saliendo de la estrella más grande a un millón de kilómetros por hora. Además, los nuevos modelos en 3-D revelan características nunca antes vistas de las interacciones entre ambos astros.
«Estamos llegando a comprender el estado actual y el complejo entorno de este objeto notable, pero tenemos un largo camino por recorrer para explicar las erupciones pasadas de Eta Carinae o para predecir su comportamiento futuro», dice Ted Gull, astrofísico de Goddard, que coordina un grupo de investigación que ha supervisado la estrella durante más de una década.
Situado a unos 7.500 años luz de distancia en la constelación austral de Carina, Eta Carinae se compone de dos estrellas masivas cuyas órbitas excéntricas las llevan inusualmente cerca cada 5,5 años. Ambas producen potentes salidas gaseosas llamadas vientos estelares, que envuelven a las estrellas. Los astrónomos han establecido que la estrella más brillante y fría tiene cerca de 90 veces la masa del Sol y brilla 5 millones de veces más. Las propiedades de su compañera más pequeña y caliente todavía son debatidas, pero Gull cree que tiene alrededor de 30 masas solares y emite un millón de veces la luz del Sol.
"El cohete ha logrado llegar al puerto espacial, pero el aterrizaje ha sido duro. Cerca, pero sin premio", ha dicho Elon Musk, fundador y alto ejecutivo de SpaceX, en su cuenta de Twitter. "Es un buen presagio para el futuro", ha agregado.
