La imagen con más resolución de Eta Carinae

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer) para obtener la imagen con más detalle jamás lograda del sistema estelar Eta Carinae. El equipo encontró nuevas e inesperadas estructuras en el interior del sistema binario, incluso en la zona que hay entre las dos estrellas, donde chocan vientos estelares a velocidades extremadamente altas. Esta nueva información sobre el interior de este enigmático sistema estelar podría conducir a una mejor comprensión de la evolución de las estrellas muy masivas.

La supernova que no lo era

A mediados de la década del 1800, los astrónomos que fotografiaban  el cielo nocturno en el hemisferio sur notaron algo extraño.

En el transcurso de unos pocos años, una estrella previamente discreta llamada Eta Carinae se hizo más y más brillante, eclipsando con el tiempo  a todas las demás, excepto estrellas como Sirius, antes de desaparecer de nuevo en la próxima década, llegando a ser demasiado tenue para ser vista a simple vista.

¿Qué había sucedido para provocar esta explosión?  Los astrónomos del siglo 19 eran testigos de un extraño tipo de supernova, una estrella que pone fin a su vida en una explosión cataclísmica?

"No del todo," dice Megan Kiminki, un estudiante de doctorado en la Universidad de Arizona Departamento de Astronomía y Observatorio Steward. "Eta Carinae es lo que llamamos un impostor de supernova. La estrella se hizo muy brillante como lo hizo al volar una gran cantidad de material, pero todavía estaba allí."

De hecho, en la mitad del siglo 20 Eta Carinae comenzó a iluminar de nuevo.

Un vistazo sin precedentes a la monstruosa Eta Carinae

Eta Carinae, el sistema estelar más luminoso y masivo a 10.000 años luz de la Tierra, es conocido por su comportamiento sorprendente; estalló dos veces en el siglo XIX por razones que los científicos aún no entienden y las dos estrellas que lo componen se están acercando tanto que cualquiera de ellas podría acabar su vida como una supernova. Un estudio a largo plazo dirigido por astrónomos del Centro Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EE.UU.), ha utilizado satélites, telescopios terrestres y un modelado teórico para producir la imagen más completa de Eta Carinae hasta la fecha. Los nuevos hallazgos, expuestos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra en Seattle, incluyen imágenes del Telescopio Espacial Hubble que muestran la estructura de una década de antigüedad del gas ionizado saliendo de la estrella más grande a un millón de kilómetros por hora. Además, los nuevos modelos en 3-D revelan características nunca antes vistas de las interacciones entre ambos astros.

«Estamos llegando a comprender el estado actual y el complejo entorno de este objeto notable, pero tenemos un largo camino por recorrer para explicar las erupciones pasadas de Eta Carinae o para predecir su comportamiento futuro», dice Ted Gull, astrofísico de Goddard, que coordina un grupo de investigación que ha supervisado la estrella durante más de una década.

Situado a unos 7.500 años luz de distancia en la constelación austral de Carina, Eta Carinae se compone de dos estrellas masivas cuyas órbitas excéntricas las llevan inusualmente cerca cada 5,5 años. Ambas producen potentes salidas gaseosas llamadas vientos estelares, que envuelven a las estrellas. Los astrónomos han establecido que la estrella más brillante y fría tiene cerca de 90 veces la masa del Sol y brilla 5 millones de veces más. Las propiedades de su compañera más pequeña y caliente todavía son debatidas, pero Gull cree que tiene alrededor de 30 masas solares y emite un millón de veces la luz del Sol.

Eta Carinae y nuevos modelos en 3 D

A mediados del siglo 19, el sistema binario masivo Eta Carinae sufrió una erupción que expulsó al menos 10 veces la masa del sol y la convirtió en la segunda estrella más brillante del cielo. Ahora, un equipo de astrónomos ha utilizado extensas nuevas observaciones para crear el primer modelo en 3-D de alta resolución de la nube en expansión producida por este estallido.

"Nuestro modelo indica que esta vasta capa de gas y polvo tiene un origen más complejo de lo que se supone en general", dijo Thomas Madura, becario del Programa Postdoctoral de la NASA en Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y miembro del equipo de estudio . "Por primera vez, vemos indicios de que intensas interacciones entre las estrellas en el binario central que desempeña un papel importante en la escultura de la nebulosa que vemos hoy en día."

Observaciones de Eta Carinae desde Argentina

En el Observatorio de La Plata, un grupo viene realizando observaciones sistemáticas desde el Telescopio Virpi Niemela de este intrigante objeto cósmico.





fuente: http://www.noticiasdelcosmos.com/2009/08/observaciones-de-eta-carinae-desde.html