Estrellas envueltas en polvo de hierro

Imagen infrarroja de la Gran Nube de Magallanes (LMC) obtenida con el Telescopio Espacial Spitzer. Recuadro superior: la comparación entre el espectro de Spitzer/IRS (línea sólida negra) de la estrella SSID 4486 y el espectro teórico de mejor ajuste de una estrella AGB de 5 masas solares (línea roja continua) envuelta por ~70% de polvo de hierro; la línea discontinua verde se refiere al espectro teórico correspondiente al mismo modelo pero sin polvo de hierro. Recuadro inferior: impresión artística de una estrella gigante AGB expulsando materia al medio interestelar. Créditos: Imagen LMC: Aladin-software en los colores Spitzer; Imagen artística: Jaxa.

Las estrellas con masas entre una a ocho veces la masa del Sol evolucionan a través de la rama asintótica de las gigantes (AGB, de las siglas en inglés ‘Asymptotic Giant Branch’) antes de terminar sus vidas como enanas blancas. Es durante esta fase evolutiva, rápida pero crucial, cuando las estrellas se expanden a dimensiones gigantescas y se enfrían, perdiendo casi la totalidad de su masa debido a los fuertes vientos estelares. La baja temperatura y la alta densidad del viento proporcionan las condiciones perfectas para favorecer la condensación de los granos de polvo en sus envolturas circunestelares.