Revelan secretos de la estrella brillante Régulo

Eclipse total de Sol de agosto con la estrella Régulo visible como un diminuto punto azul en la esquina inferior izquierda. La fotografía fue tomada en Casper, Wyoming. Crédito: jmsands57.

Casi 50 años después de que se predijera que las estrellas que giran rápidamente deberían emitir luz polarizada, un equipo de científicos ha observado el fenómeno por primera vez.

Para ello emplearon un instrumento altamente sensible diseñado y construido en UNSW Sydney, instalado en el Telescopio Anglo-Australiano del observatorio de Siding Spring, detectando la luz polarizada de Régulo, una de las estrellas más brillantes del firmamento.


“Descubrimos que Régulo está girando tan rápidamente que se halla cerca de la desintegración, con una velocidad de giro del 96.5% de la velocidad angular de rotura”, explica el Dr. Daniel Cotton (UNSW). “Está girando aproximadamente a 320 kilómetros por segundo, lo que es equivalente a viajar de Sydney a Canberra en menos de un segundo”.

En 1968 investigadores que se basaron en un trabajo anterior del astrofísico indio Subrahmanyan Chandrasekhar, predijeron que la forma distorsionada, achatada, de una estrella que gira rápidamente conduciría a la emisión de luz polarizada, pero su detección había eludido a los astrónomos hasta ahora.

“El instrumento que hemos construido, el Instrumento Polarimétrico de Alta Precisión (HIPPI de sus iniciales en inglés) es el polarímetro astronómico más sensible del mundo. Su alta precisión nos ha permitido detectar luz polarizada de una estrella que gira rápidamente por primera vez”, explica el Dr. Cotton. “También hemos podido combinar esta información nueva sobre Régulo con sofisticados modelos por computadora que hemos desarrollado en UNSW para determinar la inclinación y velocidad de rotación de la estrella”.https://observatori.uv.es