Resuelto el misterio de las galaxias débiles ultradifusas

La galaxia débil ultradifusa Dragonfly 17 mostrada junto a otras dos galaxias por comparación. La gran galaxia espiral, Andrómeda, se encuentra a la izquierda y la galaxia enana elíptica NGC 205 se muestra más arriba en la imagen, mientras que Dragonfly 17 está situada en el panel derecho. Crédito: Schoening/Harvey/van Dokkum/Hubble Space Telescope.

 

Durante el año pasado, los investigadores han observado algunas galaxias muy difusas y débiles. Son tan poco brillantes como las galaxias enanas pero ocupan un área tan grande como la de la Vía Láctea. Es un misterio cómo galaxias tan débiles, que contienen hasta 1000 veces menos estrellas que la Vía Láctea, pueden ser tan grandes como ella. Ahora, una nueva investigación realizada por el Instituto Niels Bohr demuestra que si muchas supernovas explotan durante el proceso de formación de las estrellas, puede ocurrir que tanto las estrellas como la materia oscura se vean expulsadas hacia afuera, haciendo que la galaxia se expanda.


La teoría de los astrónomos es que las galaxias bebé crecen gradualmente y se hacen más masivas al estar constantemente formando estrellas nuevas y chocando con galaxias vecinas, originando galaxias nuevas mayores. Las galaxias más grandes de nuestro Universo, por tanto, han estado bajo formación constante durante toda la historia. Pero las nuevas galaxias ultradifusas y débiles recién descubiertas eran difíciles de clasificar y aunque algunos investigadores pensaban que las galaxias difusas eran simplemente grandes galaxias espirales con una gran cantidad de materia oscura, otros postulaban que se trata de un caso especial de galaxias enanas.

Pero el proyecto de investigación dirigido por una investigadora del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague ha sido capaz de recrear las características de las galaxias que han sido observadas utilizando avanzadas simulaciones por computadora. "Al recrear casi 100 galaxias virtuales hemos demostrado que cuando hay muchas supernovas durante el proceso de formación de estrellas, puede ocurrir que las estrellas y la materia oscura de la galaxia sean empujadas hacia afuera, causando la expansión de la galaxia. Cuando hay un número pequeño de estrellas en un área expandida, la galaxia pierde brillo y se difumina y es, por tanto, difícil de observar con telescopios", explica Arianna Di Cintio, directora de la investigación.

Di Cintio explica que el mecanismo que hace que las estrellas se alejen del centro es el mismo que es capaz de crear áreas con una densidad menor de materia oscura. La potencia de muchas supernovas es tan grande que empujan el gas hacia las afueras de la galaxia. Como resultado, tanto la materia oscura como las estrellas se desplazan hacia el exterior al tiempo que la extensión de la galaxia crece. El hecho de que la galaxia cubra un área mayor significa que se torna más difusa y menos clara.http://observatori.uv.es/