ALMA mide el tamaño de las semillas de los planetas

Disco de polvo alrededor de la estrella joven HD 142527 observado con ALMA. Crédito:  ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Kataoka et al.

Un equipo de investigadores ha realizado por vez primera, utilizando el conjunto de radiotelescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), una medida precisa del tamaño de las pequeñas partículas de polvo presentes alrededor de una estrella joven midiendo la polarización de las ondas de radio. La alta sensibilidad de ALMA para detectar ondas de radio polarizadas ha hecho posible este paso importante en el estudio de la formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes.


Los astrónomos piensan que los planetas se forman a partir de gas y partículas de polvo, aunque los detalles del proceso siguen ocultos. Uno de los enigmas principales es cómo partículas de polvo de 1 micrómetro pueden juntarse para formar un planeta rocoso con un diámetro de 10 mil kilómetros. La dificultad en medir el tamaño de las partículas de polvo ha impedido que los astrónomos puedan estudiar el proceso de crecimiento del polvo.

Akimasa Kataoka (Universidad de Heidelberg y Observatorio Astronómico Nacional de Japón) ha abordado este problema. Junto con sus colaboradores predijo teóricamente que alrededor de una estrella joven las ondas de radio dispersadas por las partículas de polvo deben de adquirir propiedades de polarización únicas. También se dio cuenta de que la intensidad de la emisión polarizada permite estimar el tamaño de las partículas de polvo mucho mejor que otros modelos.

Para comprobar su predicción, el equipo dirigido por Kataoka observó la estrella joven HD 142527 con ALMA, descubriendo, por primera vez, el patrón único de polarización en el disco de polvo alrededor de la estrella. Tal como había sido anticipado, la polarización tiene una dirección radial en la mayor parte del disco, pero en el borde la dirección cambia a perpendicular a la dirección radial.

Comparando la intensidad observada de las emisiones polarizadas con la predicción teórica, determinaron que el tamaño de las partículas de polvo es como mucho de 150 micrómetros. Se trata de la primera estimación realizada en base a la polarización. Sorprendentemente, este tamaño estimado es más de 10 veces menor de lo que se pensaba.http://observatori.uv.es/