La conclusión de la histórica odisea científica está prevista para septiembre de 2017, pero no antes de que la nave espacial complete un audaz juego final de dos partes.
A partir del 30 de noviembre, la órbita de Cassini enviará a la nave espacial un poco más allá del borde exterior de los anillos principales. Esta serie de veinte órbitas conforma las llamadas órbitas anillo F. Durante estas órbitas semanales, con su peculiar estructura doblada y trenzada, Cassini se acercará hasta dentro de 4.850 millas (7.800 kilómetros) del centro del estrecho anillo F,
"Durante las órbitas anillo F esperamos ver los anillos, pequeñas lunas y otras estructuras incrustadas en ellos, como nunca antes ", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La última vez que llegamos tan cerca de los anillos fue durante la llegada a Saturno en 2004, cuando sólo se vio a su lado a contraluz. Ahora tenemos docenas de oportunidades para examinar su estructura a una resolución extremadamente alta en ambos lados.."
El último acto: un gran final
La fase final de la Cassini - llamada la Gran final - comienza en serio en abril de 2017. un primer sobrevuelo de la luna gigante de Saturno, Titán, remodelará la órbita de la nave espacial de forma que pase a través de la brecha entre Saturno y los anillos - un espacio sin explorar de sólo alrededor de 1.500 millas (2.400 kilómetros) de ancho. Se espera que la nave espacial haga 22 zambullidas través de este espacio, a partir de su primera inmersión el 27 de abril
Durante la Gran Final, Cassini hará las observaciones más cercanas de la historia de Saturno, el mapeo de los campos magnéticos y la gravedad del planeta con una precisión exquisita . Los científicos también esperan obtener nuevos conocimientos sobre la estructura interior de Saturno, la longitud exacta de un día de Saturno, y la masa total de los anillos - que puede finalmente ayudar a resolver la cuestión de su edad. La nave también va analizar directamente las partículas de polvo de tamaño de los anillos principales y muestra de los límites exteriores de la atmósfera de Saturno -. Ambas mediciones por primera vez para la misión
"Es como tener una nueva misión," dijo Spilker. "El valor científico del anillo F y las órbitas del gran final es tan convincente que pueda imaginar toda una misión a Saturno diseñado en torno a lo que vamos a hacer."
"Podemos estar contando los días, pero nadie debe contar a Cassini todavía," dijo Curt Niebur, Cassini científico del programa de la NASA en Washington. "El viaje por delante va a ser un viaje realmente emocionante."http://spaceref.com/saturn/cassini-begins-final-year-at-saturn.html
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