Cañones de metano en un Titan inundado

El bien llamado Titán, la mayor luna de Saturno, es notablemente similar a la Tierra. Su diámetro es de sólo un 40% de nuestro planeta, pero rico en nitrógeno, la densa atmósfera de Titán y la actividad geológica en la superficie de la luna hacen que hacer comparaciones entre los dos cuerpos se inevitable.

Esta imagen, tomada con el radar de la  nave espacial Cassini , muestra hasta qué punto las característicasen la superficie de Titán son  similares de los accidentes geográficos de la Tierra.


Aparte de la Tierra, Titán es el único cuerpo donde hemos encontrado evidencia de erosión activa a gran escala. Hay mares, lagos y ríos llenos de hidrocarburos líquidos - principalmente metano y algo de etano - que graban la superficie de la luna, de la misma forma que el agua erosiona la Tierra.

Un ejemplo notable es Flumina Vid, como el Nilo-, la ramificación sistema fluvial visible en el cuadrante superior izquierdo de la imagen. El río, en la región del polo norte de la luna, desemboca en Ligeia Mare, un mar rico en metano que aparece como una mancha oscura en el lado derecho de la imagen.

Los investigadores en Italia y los EE.UU. analizaron las observaciones de radar de Cassini a partir de mayo de 2013 y recientemente revelaron que los estrechos canales que se ramifican Vid Flumina son profundos, cañones escarpados llenos de hidrocarburos que fluyen .

Los canales son un poco menos de un kilómetro de ancho, hasta 570 m de profundidad y con pendientes superiores a 40º. Esto sugiere que han sido esculpidas por el metano líquido, que desemboca en el río principal Vid Flumina, que persistentemente ha erosionado las paredes del cañón - un proceso geológico que recuerda a la talla de gargantas de los ríos en nuestro planeta.

El estudio es la primera evidencia directa de canales profundamente arraigada, de metano en Titán inundado. Averiguar cómo se formaron proporciona información detallada sobre origen y evolución de la luna y podría ayudar a entender los procesos geológicos similares en la Tierra.

El equipo de radar de la Cassini-Huygens es la esperanza de observar la región de Ligeia Mare y Vid Flumina de nuevo en abril de 2017, durante la aproximación final de la Cassini a Titán. La misión es una colaboración entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI.http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2016/09/Methane-flooded_canyons_on_Titan