Nuevos Horizontes tomó la foto justo después de que se aceleró por Plutón el 14 de julio de 2015. Las cámaras de la nave estaban mirando hacia atrás en lado nocturno de Plutón. La luz del sol ilumina la franja de azul alrededor de la circunferencia de Plutón.
"¿Quién habría esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper?" dice Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons. "Es espectacular."
Carly Howett del equipo científico de la New Horizons explica el fenómeno: ". Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno en Plutón parecen ser partículas de hollín que llamamos tolinas.. "
El término "tholin" fue acuñado por Carl Sagan y Bishun Khare para describir las sustancias orgánicas que se obtienen en los experimentos de Miller-Urey en mezclas de gases similares a la atmósfera de la luna de Saturno, Titán. En Plutón, las tolinasse forman en la alta atmósfera, donde la luz solar ultravioleta rompe las moléculas de nitrógeno y metano. Los fragmentos re-combinan para formar macromoléculas complejas. Estas macromoléculas siguen combinandose y crecen hasta convertirse en "tolinas."
Irónicamente,las tolinas mismas no son azules. Simplemente dispersan la luz azul. Cuando las tolinas caen al suelo muestran sus verdaderos colores: gris o rojo. Al menos algunas de coloración roja irregular de Plutón se piensa que es el resultado de una suave lluvia de estas partículas de la atmósfera del planeta.http://spaceweather.com/
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