La gran luna Caronte de Plutón revela una historia colorida y violenta

Caronte en detalle: las tierras altas llenas de cráteres de Caronte arriba están fracturadas por grupos cañones, y son reemplazadas por vastas llanuras en la región informalmente llamada Vulcan Planum. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

La nave New Horizons de NASA ha enviado las mejores imágenes en color y resolución de la mayor de las lunas de Plutón, Caronte, y estas imágenes muestran una sorprendentemente compleja y violenta historia.

Con la mitad del diámetro de Plutón, Caronte es el mayor satélite en relación con su planeta del Sistema Solar. Muchos científicos de New Horizons esperaban que se tratase de un mundo monótono lleno de cráteres; en cambio, están descubriendo un paisaje cubierto por montañas, cañones, deslizamientos de tierra, con variaciones en el color de la superficie y más.


Las imágenes de alta resolución revelan detalles de un cinturón de fracturas y cañones justo al norte del ecuador de la luna. Este gran sistema de cañones cubre la cara entera de Caronte, más de 1600 kilómetros, y probablemente alcance a la otra cara de Caronte. Cuatro veces más largos que el Gran Cañón y hasta el doble de profundos en algunos lugares, estas fallas y cañones indican un levantamiento geológico titánico en el pasado de Caronte. "Parece que la corteza entera de Caronte se haya abierto en dos", señala John Spencer, del Southwest Research Institute.

Los investigadores han descubierto también que las llanuras al sur del cañón, informalmente llamadas Vulcan Planum, poseen menos cráteres que las regiones del norte, indicando que son claramente más jóvenes. La suavidad de las llanuras, así como sus canales y crestas son señales calaras de la renovación de la superficie a gran escala. El criovulcanismo, una especie de actividad volcánica fría podría ser responsable de esta superficie suave: un océano interior de agua podría haberse congelado hace mucho tiempo y como consecuencia del cambio de volumen se habría abierto la corteza de Caronte, permitiendo que lavas de agua alcanzaran la superficie.

Imágenes de mayor resolución de Caronte y datos acerca de su composición seguirán llegando durante el año próximo mientras New Horizons continúa transmitiendo a la Tierra.http://observatori.uv.es/