La última de las lunas de Plutón: la misteriosa Cerbero

Esta composición de imágenes muestra una parte de la gran luna Caronte de Plutón y las cuatro lunas pequeñas: Estigia (Styx), Nix, Cerbero (Kerberos) e Hidra. Todas las lunas son mostradas en escala de intensidad de luz y de tamaño. Caronte es la mayor, con mucha diferencia. Nix e Hidra tienen tamaños parecidos (unos 40 kilómetros de largo). Cerbero y Estigia son mucho más pequeñas, con longitudes parecidas de unos 10- 12 kilómetros. Las cuatro lunas tienen formas muy alargadas, una característica que se piensa que es típica de los cuerpos pequeños del Cinturón de Kuiper. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Las imágenes de la diminuta luna Cerbero tomadas por la nave espacial New Horizons de NASA, recibidas en la Tierra la semana pasada, completan el retrato familiar de las lunas de Plutón.

Cerbero parece ser más pequeña de lo que esperaban los científicos y posee una superficie altamente reflectante, algo contrario a lo que se había predicho. Los nuevos datos muestran que Cerbero parece tener una forma bilobulada, con el lóbulo mayor de unos 8 km de tamaño y el pequeño de unos 5 kilómetros. Los científicos están especulando acerca de la inusual forma de Cebero que podría haberse formado por la unión de dos objetos más pequeños. La reflectividad de la superficie de Cerbero es parecida a la de las otras lunas pequeñas de Plutón (aproximadamente del 50%), sugiriendo que Cerbero, como las demás, está cubierta por hielo de agua relativamente transparente.


Antes del encuentro de New Horizons con Plutón los investigadores habían utilizado imágenes del telescopio espacial Hubble para "pesar" Cerbero midiendo su influencia gravitatoria sobre las lunas vecinas. Esa influencia era sorprendentemente intensa, considerando lo poco brillante que era Cerbero. Supusieron que Cerbero sería grande y masivo y que brillaba poco sólo porque su superficie estaría recubierta por material oscuro. Pero el pequeño Cerbero, con su brillante superficie, ahora observado en estas nuevas imágenes, demuestra que la idea era incorrecta, por razonas todavía desconocidas.

Al tiempo que sigue enviando imágenes, la nave New Horizons ha iniciado una serie de maniobras diseñadas para enviarla hacia 2014 MU69, un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper situado a más de un millón y medio de kilómetros de Plutón. El encuentro con MU69 tendrá lugar el 1 de enero de 2019.http://observatori.uv.es/