La Vía Láctea es aún más grande de lo que se pensaba

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Imagine por un momento que tuviéramos una nave espacial tan potente que nos permitiera viajar a la velocidad de la luz. E imagine que nos embarcamos en un crucero sin escalas por nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pues bien, nosotros, pobres mortales, no seríamos capaces de llegar muy lejos. Porque vivimos en una galaxia enorme que, según han calculado investigadores españoles, alcanza unos escalofriantes 200.000 años luz de diámetro. Es decir, sus fronteras está mucho más lejos de lo que se creía.

La Vía Láctea empata con su vecina Andrómeda

Ilustración de una simulación de la Vía Láctea y Andrómeda durante su fusión. Crédito: ICRAR.

Un equipo de astrónomos ha descubierto que nuestra vecina grande más cercana, la galaxia de Andrómeda, tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Vía Láctea. Se pensaba que Andrómeda era entre dos y tres veces más grande que la Vía Láctea y que nuestra propia galaxia acabaría siendo engullida por nuestra vecina más grande.

La vía láctea ascendente

El astronauta de la ESA Tim Peake registró esta imagen imponente en sus canales de medios sociales, al comentar: "Vi a la Vía Láctea que se levantaba sobre el horizonte".

La Vía Láctea, en una espectacular imagen en 360º

Recorrer la Vía Láctea es ahora tan fácil como hacer clic en un botón con el nuevo mosaico de 360 grados con zoom de la NASA presentado en la Conferencia TEDActive 2014 en Vancouver, Canadá. Este panorama plagado de estrellas de nuestra galaxia, se construye a partir de más de 2 millones de instantáneas infrarrojas tomadas durante los últimos 10 años por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

"Si realmente imprimimos esto, necesitaríamos una cartelera tan grande como un estadio para mostrarla", dice Robert Hurt, un especialista en imágenes del Spitzer Space Science Cente de la NASA. "En su lugar, hemos creado un visor digital".

El mosaico de 20 gigapixel utiliza la plataforma de visualización de Microsoft WorldWide Telescope. Captura el tres por ciento de nuestro cielo que se centra en una banda alrededor de la Tierra, donde se encuentra el plano de la Vía Láctea, que muestra más de la mitad de todas las estrellas de la galaxia. La imagen, derivada principalmente del proyecto Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), está en línea aquí.

La Vía Láctea, agitada... y revuelta

de Leibiniz-Institut für Astrophysik Potsdam

Un equipo de científicos dirigido por Ivan Minchev del Leibiniz-Institut für Astrophysik Potsdam ha encontrado un modo de reconstruir la historia evolutiva de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a un nuevo nivel de detalle.El estudio de un conjunto de datos de estrellas cercanas al Sol fue decisivo para los resultados ahora publicados.

Los astrónomos estudiaron los movimientos verticales de las estrellas - en dirección perpendicular al disco galáctico - en función de sus edades. Debido a que determinar directamente la edad de las estrellas es difícil, los astrónomos, en su lugar, analizaron la composición química de las estrellas: un aumento de la proporción de magnesio sobre hierro apunta a una edad mayor. Para este estudio, el equipo de Minchev empleó datos de estrellas cercanas al Sol tomados con el experimento Radial Velocity Experiment (RAVE). Los científicos encontraron que la regla "cuanto más vieja es la estrella, más rápido se mueve hacia arriba y hacia abajo a través del disco" no se aplicaba a las estrellas con una proporción mayor de magnesio sobre hierro. Al contrario de lo que se esperaba, los científicos observaron una caída extrema en la velocidad vertical de estas estrellas.

La Vía láctea se tambalea

Un equipo internacional de astrónomos del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) ha detectado que, además de la rotación regular que presenta la Vía Láctea, también se producen pequeños movimientos oscilantes, parecidos a los que hace una enorme bandera ondeada por el viento. Los científicos ha indicado que las fuerzas que provocan estos balanceos provienen de múltiples direcciones, creando un patrón de onda caótica.