Nunca tuvo sentido. El 3 de febrero de 2022, SpaceX lanzó un lote de 49 Starlinks a la órbita baja terrestre, algo que ya habían hecho muchas veces. Sin embargo, esta vez fue diferente. Casi de inmediato, docenas de los nuevos satélites comenzaron a caer del cielo.
En ese momento, SpaceX ofreció esta explicación: "Desafortunadamente, los satélites desplegados el jueves (3 de febrero) se vieron significativamente afectados por una tormenta geomagnética el viernes (4 de febrero)".
Una afirmación más precisa habría sido "...impactados por una tormenta geomagnética muy leve ". Los satélites se estrellaron contra una tormenta que apenas se registró en las escalas de la NOAA: era una G1 , la más débil posible, con pocas probabilidades de causar una desintegración masiva de satélites. Algo sobre el "Incidente Starlink " no cuadraba.
Los científicos espaciales Scott McIntosh y Robert Leamon, de Lynker Space , Inc., tienen una idea nueva y diferente: "Terminator lo hizo", dice McIntosh.
No debe confundirse con el robot asesino, el Terminator de McIntosh es un evento solar que ayuda a explicar la misteriosa progresión de los ciclos solares. Cuatro siglos después de que Galileo descubriera las manchas solares, los investigadores aún no pueden predecir con precisión el momento y la intensidad del ciclo solar de 11 años . Incluso "11 años" no son reales; los ciclos observados varían desde menos de 9 años a más de 14 años de duración.
McIntosh y Leamon se dieron cuenta de que los meteorólogos habían pasado algo por alto. Hay un momento que ocurre cada 11 años aproximadamente en el que los campos magnéticos opuestos de los ciclos solares anteriores y futuros colisionan. Llamaron a este momento, que señala la muerte del ciclo anterior, " El Evento de Terminación ".
Tras un Evento de Terminación, el sol cobra vida, «como una estufa caliente que alguien enciende de repente», como suele decir McIntosh. La radiación ultravioleta solar sube bruscamente a un nivel superior, calentando la atmósfera superior y aumentando drásticamente la resistencia aerodinámica de los satélites.
Esta gráfica respalda lo que dicen McIntosh y Leamon:
El histograma muestra el número de objetos que caen de la órbita terrestre cada año desde 1975. Las líneas discontinuas verticales marcan los eventos de terminación. Hay un repunte en la desintegración de satélites alrededor de cada evento de terminación, ninguno mayor que 2022.
Mientras SpaceX ensamblaba los Starlinks del Grupo 4-7 , que estaban condenados a desaparecer , a principios de 2022, desconocían que el Evento Terminator acababa de ocurrir . Sin darse cuenta, lanzaron los satélites a un entorno espacial cercano radicalmente alterado. «Algunos de nuestros socios satelitales dijeron que era solo una sopa de guisantes allá arriba», afirma Leamon.
SpaceX no fue la única empresa gravemente afectada. Capella Space también tuvo dificultades en 2022 para mantener en órbita su constelación de satélites de Radar de Apertura Sintética (SAR).
“La densidad atmosférica en la órbita baja terrestre fue de 2 a 3 veces mayor de lo esperado”, escribió Scott Shambaugh de Capella Space en un artículo titulado «Enfrentando la Batalla del Sol» . “Este aumento de la resistencia amenazaba con desorbitar prematuramente algunas de nuestras naves espaciales”. De hecho, muchas desorbitaron antes de cumplir su vida útil de diseño de 3 años.
¿Lo hizo Terminator? Tiene más sentido que una pequeña tormenta.
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