Los astrónomos mapearon hace no mucho tiempo una galaxia muy lejana, utilizando ondas de radio y descubrieron que tiene una forma sorprendentemente familiar: un caza imperial de la saga 'Star Wars'.
Durante el proceso encontraron que el objeto, llamado TXS 0128 + 554, experimentó dos poderosos episodios de actividad en el último siglo.
Hace unos años, el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA informó que TXS 0128 + 554 (TXS 0128 para abreviar) es una fuente débil de rayos gamma, la forma de luz de mayor energía.
Desde entonces, los científicos vienen examinando más de cerca utilizando el Very Long Baseline Array (VLBA) y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
Un "caza imperial de Darth Vader"
"Después del anuncio de Fermi, nos acercamos un millón de veces más a la galaxia usando las antenas de radio del VLBA y trazamos su forma a lo largo del tiempo", dijo Matthew Lister, profesor de física y astronomía en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, Estados Unidos.
"Pensé de inmediato que se parecía a la nave espacial de combate TIE de Darth Vader de 'Star Wars: A New Hope'. Fue una sorpresa divertida", amplía.
"Sin embargo, su aparición en diferentes frecuencias de radio también nos ayudó a aprender más sobre cómo las galaxias activas pueden cambiar dramáticamente en escalas de tiempo de una década", explica el especialista, cuyo artículo fue publicado en Astrophysical Journal.
Anclado en un agujero negro
TXS 0128 se encuentra a 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Casiopea, anclado por un agujero negro supermasivo de unos 1.000 millones de veces la masa del Sol.
Además, esta clasificada como una galaxia activa porque todas sus estrellas juntas no pueden explicar la cantidad de luz que emite.
Su energía extra incluye el exceso de luz de radio, rayos X y rayos gamma. Los científicos creen que esta emisión surge de regiones cercanas a su agujero negro central, donde se acumula un disco de gas y polvo que se arremolina y se calienta.
En algunos casos, las colisiones con gas intergaláctico tenue eventualmente ralentizan y detienen el movimiento hacia afuera de las partículas en chorro, y el material comienza a fluir hacia el centro de la galaxia.
Esto da como resultado regiones amplias, o lóbulos, llenos de partículas de movimiento rápido que giran en espiral alrededor de campos magnéticos. Las interacciones de las partículas crean una emisión de radio brillante.
Telescopio Fermi y las galaxias activas
Fermi identificó más de 3.000 galaxias activas utilizando su telescopio de área grande, que examina todo el cielo cada tres horas.
Casi todos están alineados de modo que un chorro apunta casi directamente a la Tierra, lo que aumenta sus señales. TXS 0128, sin embargo, es alrededor de 100.000 veces menos potente que la mayoría de ellos.De hecho, aunque está relativamente cerca, Fermi necesitaba acumular cinco años de datos de la galaxia antes de reportarla como una fuente de rayos gamma en 2015.
Luego, los investigadores agregaron la galaxia a una encuesta de larga duración realizada por el VLBA, una red de antenas de radio operadas por el Observatorio Nacional de Radioastronomía que se extiende desde Hawai hasta las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
La estructura de radio que revelaron tiene 35 años luz de diámetro y se inclina unos 50 grados fuera de nuestra línea de visión. Este ángulo significa que los chorros no apuntan directamente a nosotros y puede explicar por qué la galaxia es tan tenue en rayos gamma.
"El universo del mundo real es tridimensional, pero cuando miramos hacia el espacio, generalmente solo vemos dos dimensiones", aseguró Daniel Homan, coautor y profesor de astronomía en la Universidad Denison en Granville, Ohio.
"En este caso, la galaxia está inclinada de tal manera, desde nuestra perspectiva, que la luz del lóbulo más lejano viaja docenas más de años luz para alcanzarnos que la luz del más cercano".
Si la galaxia estuviera alineada de modo que los chorros y los lóbulos fueran perpendiculares a nuestra línea de visión, toda la luz llegaría a la Tierra al mismo tiempo.
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