La sonda Mars Express, testigo de excepción de la llegada a Marte del Curiosity

La sonda Mars Express de la ESA monitorizará el próximo 6 de agosto el progreso de la misión Mars Science Laboratory (MSL), a través de la cual una sonda de la NASA permitirá al rover Curiosity aterrizar sobre la superficie de Marte en una maniobra de siete minutos de duración. De esta manera, se grabarán los datos del vuelo hasta que sus ruedas se posen sobre la superficie. La misión MSL de la NASA está diseñada para llevar al rover de exploración planetaria más grande de la historia a la superficie del planeta rojo

El aterrizaje de Curiosity en el cráter Gale marcará el comienzo de un programa de exploración, durante el que se estudiará el clima, la geología y la habitabilidad de Marte, al tiempo que se recogerán datos para preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

Cuando la nave entre en contacto con la atmósfera marciana, a una velocidad de casi 21.000 km/h, comenzarán a contar siete minutos durante los que el sistema de reentrada, descenso y aterrizaje deberá frenar a la nave hasta una velocidad inferior a 3,6 km/h, con el fin de garantizar un aterrizaje suave.

Durante su descenso, MSL enviará datos a los dos satélites de la NASA en Marte - Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter - que grabarán la información y la reenviarán a la Tierra.

A petición de la NASA, la sonda europea Mars Express, en órbita a Marte desde el año 2003, también escuchará las señales de MSL durante estos siete minutos, registrando datos que podrían resultar de vital importancia si algo no saliese según lo previsto.

"Comenzamos a ajustar nuestra órbita hace varios meses, con el fin de garantizar que Mars Express tenga la fase correcta y una buena visibilidad de la trayectoria prevista para el descenso de MSL", explica Michel Denis, responsable de las operaciones de la sonda Mars Express.

Para permitir esta operación, los especialistas del Centro de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt (Alemania) han diseñado un nuevo modo de apuntamiento para que el sistema de comunicaciones con el módulo de aterrizaje, instalado a bordo de Mars Express, escuche la señal de MSL. Este sistema fue diseñado para que la sonda europea se comunicase con el módulo Beagle, que descendió sobre Marte en el año 2003.

DATOS A MÁS DE 250 MILLONES DE KILÓMETROS

La red de estaciones de seguimiento de la ESA también participará en la maniobra, permaneciendo a la espera como redundancia de la red de espacio profundo de la NASA, preparada para recibir los datos enviados a más de 250 millones de kilómetros.

"La NASA participó en la llegada de Mars Express a Marte en el año 2003, y la ESA retransmitió los datos de los rovers estadounidenses Spirit y Opportunity", explica Manfred Warhaut, responsable de las operaciones de la misión. "Mars Express también monitorizó el descenso de la misión Phoenix de la NASA en el año 2008; compartimos nuestras redes de espacio profundo de forma habitual", ha concluido.http://www.europapress.es leer mas