"No podía creer lo que veía", dice Esra Bulbul del Centro Harvard para la Astrofísica. "Lo que encontramos, a primera vista, no se podría explicar por la física conocida."
Junto con un equipo de más de media docena de colegas, Bulbul ha estado utilizando Chandra para explorar el cúmulo de Perseo, un enjambre de galaxias a unos 250 millones de años luz de la Tierra. Es uno de los objetos más masivos conocidos en el Universo, y se encuentra inmerso en un enorme "atmósfera" de plasma supercaliente. Es allí donde reside el misterio.
Bulbul explica: "La atmósfera del grupo está lleno de iones como el Fe XXV, Si XIV, y S XV. Cada uno produce una línea en el espectro de rayos x, que podemos trazar un mapa utilizando Chandra. Estas líneas espectrales corresponden a energías de rayos x bien conocidas".
Sin embargo, en 2012, cuando Bulbul añadió 17 días de datos de Chandra, una nueva línea apareció donde no debería estar. "Una línea apareció en 3,56 keV (kilo-electrón voltios) que no corresponde a ninguna de transición atómica conocida", dice. "Fue una gran sorpresa."
Al principio, Bulbul no lo creía. "Me tomó mucho tiempo convencerme de que esta línea no es ni un artefacto detector, ni una línea atómica conocida", dice ella. "He hecho comprobaciones muy cuidadosas y he vuelto a analizar los datos. Dividí el conjunto de datos en diferentes subgrupos, y comprobado los datos de otros cuatro detectores a bordo de dos observatorios diferentes. Ninguno de estos procesos hace que la línea desaparezca".
