Un mapa en 3D muestra la estructura del polvo de la Vía Láctea

Detalle de un mapa a 9000 años-luz (3 kiloparsecs). El mapa ha sido coloreado según la cantidad de polvo encontrada en cada dirección en el norte de la Vía Láctea. Las áreas rojas/marrones son las direcciones más polvorientas. Crédito: Sale et al/IPHAS .

Un equipo internacional de astrónomos ha creado un detallado mapa tridimensional de la estructura del polvo de la Vía Láctea en el brillante disco tachonado de estrellas de nuestra galaxia, tal como se ve desde el hemisferio norte de la Tierra.

El polvo y el gas que componen el medio interestelar (ISM) llenan el espacio entre estrellas en las galaxias. Flujos turbulentos dan forma al polvo del ISM, organizándolo en complicadas estructuras fractales en escalas que van desde los miles de años-luz a cientos de kilómetros. Más que medir el propio polvo para crear el mapa, el equipo de investigadores ha empleado observaciones de más de 38 millones de estrellas para estimar cuánta luz estelar ha sido oscurecida por el ISM y, por tanto, cuánto polvo hay a lo largo de la línea visual a cada estrella. Este mapa 'de extinción' se ha obtenido del catálogo recién publicado del proyecto Isaac Newton Telescope Photometric H-alpha Survey of the Northern Galactic Plane (IPHAS), el primer estudio digital que abarca la región norte completa de la Vía Láctea.