El astrofísico calcula las abundancias de moléculas (conocidos como la química atmosférica) en atmósferas exoplanetarios. En última instancia, el desciframiento de las abundancias de moléculas es lo que nos permite interpretar si las características en un espectro se deben a la física, la geología o la biología.
Con sus sofisticados instrumentos, los astrónomos hoy en día no sólo detectan nuevos exoplanetas fuera de nuestro sistema solar, son capaces de caracterizar las atmósferas de algunos de estos mundos distantes. Para saber qué esperar y cuándo ser sorprendidos teóricos calculan las abundancias de moléculas esperadas. Kevin Heng, director del Centro de espacio y habitabilidad (CSH) en la Universidad de Berna, es un experto en estos cálculos. "El sol y otras estrellas - tienen una proporción muy definida de elementos químicos como el hidrógeno, el carbono, el oxígeno o nitrógeno", explica: "Y hay una gran cantidad de evidencia de que los planetas se forman a partir de la esencia de las estrellas." Pero mientras que en estrellas existen los elementos en forma de átomos, en las temperaturas más bajas de las atmósferas exoplanetarias forman diferentes moléculas de acuerdo a la temperatura y presión.
