Las dos caras de las dunas de Titán

Un nuevo análisis de los datos de radar de la nave espacial internacional Cassini ha revelado variaciones regionales entre las dunas de Titán. El resultado da nuevas pistas sobre la historia climática y geológica de la luna gigante. Campos de dunas son comunes en Titán, la luna más grande de Saturno, sólo superada por las llanuras aparentemente uniformes que cubren la mayor parte de la superficie. Que cubren aproximadamente el 13% de Titán, que se extiende más de 10 millones de kilómetros cuadrados, más o menos equivalente a la zona de Canadá. Por lo tanto ofrecen una visión a gran escala en el entorno de la luna. Aunque de forma similar a las dunas lineales en los desiertos de Namibia o el sur de Arabia, las dunas de Titán son gigantes comparadas con los estándares de la Tierra. Ellas son, en promedio de 2.1 km de ancho, cientos de kilómetros de largo y unos 100 metros de alto. Sin embargo, su tamaño y el espaciamiento varían en toda la superficie, traicionando el entorno en el que se han formado y evolucionado. Otra diferencia es que la arena de Titán no está hecho de silicatos, como en la Tierra, sino de hidrocarburos sólidos que se precipitan de la atmósfera. Estos luego se agregan en los granos milimétricos de un proceso aún desconocido. Utilizando datos de radar de la sonda de la NASA-ESA Cassini-ASI, Alice Le Gall, de Latmos-UVSQ, París y JPL de la NASA, en California, y sus colaboradores han descubierto que la tamaño de las dunas de Titán está controlado por al menos dos factores:. altitud y la latitud Los principales campos de dunas en Titán se encuentran en las zonas bajas. Dunas en las elevaciones más altas tienden a ser más estrecho y separados más ampliamente, y las diferencias entre ellos parecen más brillantes al radar de la Cassini, lo que indica una capa delgada de arena. "http://www.spaceref.com leer mas

EEUU y el código de “honor espacial”

Todo parece indicar que, próximamente será instalada una sólida barrera internacional ante los accidentes de tránsito cósmicos, cuya cantidad crece con regularidad alarmante.

La secretaria de Estado norteamericana, Hillary Clinton, anunció el 17 de enero, que su país está dispuesto a sumarse a Europa en la tarea de la redacción de un Código de conducta internacional en el cosmos. Fuentes de la basura espacial

Hasta ahora EEUU no deseaba, tozudamente, atarse las manos con compromisos con respecto a “normas de conducta” en el espacio sideral. Sin embargo, parece que hoy se ha impuesto el conocido pragmatismo estadounidense.

El mundo contemporáneo es el mundo del cosmos. Sin los sistemas cósmicos es hoy imposible concebir la actividad de cualquier Estado. La televisión, la radio y, obviamente que Internet, son inconcebibles sin los sistemas de comunicaciones satelitales. La red mundial de transporte está ligada en un cien por cien por el sistema de navegación espacial. Y si vamos a hablar de la defensa, las doctrinas correspondientes de las potencias mundiales líderes son militares espaciales.

Esta motivación, propiamente, del nuevo criterio estadounidense con respecto al cosmos fue expuesta también en la declaración mencionada de Hillary Clinton. Según los cálculos más modestos, en el espacio se encuentra más de un millar de ingenios cósmicos funcionando. El grueso de ellos, más de quinientos, son de propiedad norteamericana. Pero la cantidad de la basura orbital ha adquirido dimensiones de veras cósmicas. El informe de la NASA, de EEUU, de otoño de 2011 cita informaciones de veras abrumantes. En la órbita vuelan 12.851 grandes objetos de origen artificial, de los que 3.190 son satélites en funciones y dados de baja y, 9.961 fases de cohetes y otra “basura” variada. La cantidad de partículas de basura espacial de tamaño desde uno a diez centímetros suman más de doscientos mil, mientras la cantidad de las partículas de menos de un centímetro puede superar los diez millones. En tanto, incluso los fragmentos de centímetro son mortalmente peligrosos para los sistemas satelitales y de la Estación Espacial Internacional, EEI.

Resultaría que Hillary Clinton no se inquietó de la noche a la mañana en lo de la conducta espacial. Ahora, los estadounidenses están dispuestos a sumarse a la UE y continuar el trabajo en la redacción del Código en cuestión. Los europeos prepararon ya en 2007-2008 tal proyecto que constituye un código de normas de cumplimiento voluntario, orientado al aseguramiento de todos los tipos de actividad espacial, sin embargo, fuera de los marcos del proceso de desarme. El documento fue presentado en Ginebra en 2009, inmediatamente después de la colisión de un satélite militar ruso obsoleto con uno norteamericano, militar de comunicaciones, perfectamente sano, de la familia de los “Iridium”. Este incidente agregó no menos de ochocientos fragmentos de basura, lo que por cierto es incomparable con las pruebas chinas de armas antisatélites que, en 2007, aumentaron la chatarra espacial inmediatamente en dos mil cuatrocientas unidades. Vamos a confiar que, en los marcos del futuro documento, la inquietud principal será ahora, también de los estadounidenses, la elaboración de medidas para combatir la basura espacial.

Ahora se puede hablar en serio solo de dos métodos para impedir la aparición de nueva basura en el espacio sideral. Uno de ellos es el distanciamiento de la órbita de los fragmentos de los cohetes vectores, con el empleo del combustible que queda a bordo. El segundo método es el deslizamiento de los aparatos espaciales dados de baja a órbitas más altas de inhumación. Según cálculos de los especialistas, el plazo de existencia de tales aparatos en esos puntos de la órbita podría ser de doscientos y más años.

La amenaza de la “militarización del cosmos”

En tanto, los estadounidenses se han mantenido fieles a si mismo, quizás en lo principal que constituye la amenaza real no solo para la actividad espacial misma, sino también para la seguridad mundial en general. Se trata de la militarización del espacio cósmico. Y no es casual en absoluto que Hillary Clinton diera a entender que Washington no suscribirá un Código que, de una u otra manera pueda repercutir negativamente en las posibilidades de defensa del país y de sus aliados. EEUU ha rechazado consecuentemente todas las iniciativas de Rusia y de China contra la militarización del cosmos. En 2001, la cancillería de Rusia propuso comenzar la redacción de un convenio global sobre el no emplazamiento de armas del tipo que sea en el cosmos, el no empleo de la fuerza, o de la amenaza con ella contra los ingenios espaciales, e introducir una moratoria contra el despliegue en el cosmos de sistemas militares hasta el logro de este documento. (Por lo demás, China, que hace algunos años destruyera exitosamente desde la tierra un satélite-diana, puso sobre alerta tanto a los especialistas de EEUU y de otros países).

Difícilmente tal postura de Moscú y de Pekín encuentre eco en EEUU y ello porque, desde los tiempos del programa de Reagan “la Guerra de las galaxias” el espacio sideral ha sido considerado por EEUU como un teatro de acciones bélicas. Hoy día, el programa militar espacial de EEUU está orientado a la elaboración y el despliegue justamente de sistemas cósmicos agresivos. Se trata de los programas de un bombardero hipersónico “aire-cosmos” y del escudo antimisiles. Esta último, al ser desplegado a plenitud es simplemente inconcebible sin el componente cósmico en forma de sistemas militares satelitales y de sistema de respaldo.

Resumiendo, el código sobre accidentes de tránsito espaciales es indispensable complementar con un capítulo ponderable que prohíba la militarización del espacio sideral. Pero, Hillary Clinton evitó hablar justamente de ello... por algo será.http://spanish.ruvr.ru leer mas

Charla en Bolivar

Ayer viernes convocados por una inciativa del Senador provincial Juan Carlos Simón viajamos a Bolívar, ciudad distante 100 km de Olavarria, para ofrecer una charla sobre introducción a la astronomía observacional Lamentablemente las condiciones del tiempo no dieron lugar a la observación, por lo que solo pudimos brindar las charlas audiovisuales, que postergamos para otro encuentro, participamos por el grupo G.O.C.O, Gerardo, Sergio y Daniel. Agradecemos la muy buena predisposición de los organizadores, Juan Pablo, Guillermina y demás colaboradores leer mas

La nave “Dragón”: intriga del acoplamiento

NASA decidió enviar en febrero la nave de carga “Dragón” a la Estación Espacial Internacional. La nave y el cohete fueron construidos por la firma privada Space X, que firmó un contrato con NASA para el transporte de cargas a la Estación por un importe total de 1,6 millardos de $. El primer lanzamiento de exhibición de “Dragón” se efectuó hace un año. El segundo vuelo en cuyo transcurso se preveía su acercamiento a la Estación fue anulado por los especialistas de NASA y de Space X. El siguiente lanzamiento está fijado para el 7 de febrero. Durante este vuelo el carguero “Dragón” debería, según los planes de NASA, acoplarse con la Estación. Pero, leamos bien la descripción de dicha misión en el sitio de la agencia. Ya en el primer párrafo se señala su misión: el perfeccionamiento del acercamiento a la Estación. Del empalme no se dice una palabra, indica Alexander Koptev, del grupo de coordinadores de NASA en el Centro de Mando de Vuelos.

- NASA dio su visto bueno a Space X para que enviara “Dragón” a acercarse a la Estación. Pero, tan solo para el acercamiento. Por eso, la Nasa no está lista de momento para dar la información completa sobre el acoplamiento previsto, este no se planifica en absoluto. “Dragón” tenía problemas: su software adolecía de imperfecciones. Los propios especialistas de NASA hablaron de ello. Antes de febrero han de presentar un informe sobre la fiabilidad de la nave. Si todas las exigencias de NASA se cumplen antes del lanzamiento, el empalme puede ser permitido.

Todos los participantes del proyecto de la Estación Espacial Internacional han de dar su aquiescencia para una operación tan responsable como el acoplamiento. Rusia, según Igor Afanasiev, tenía antes objeciones bien fundadas.

- A Rusia no le gustaba que la nave fuese creada por una firma privada nueva y no por grandes Cnorteamericanas de sólida reputación. Dicha firma carecía de toda estadística de vuelos. Que yo sepa, los especialistas rusos temían no tanto el propio acoplamiento cuanto un choque de la nave con la estación durante las maniobras.

Ahora Space X tiene estadística, si bien muy exigua: un solo vuelo. Por lo demás, Roscosmos, como ha aclarado La Voz de Rusia, no pondrá chinas a “Dragón”.

Mientras tanto, el fundador de Space X, Alon Musk, de 40 años, tiene planes de largo alcance: crear un cohete pesado para realizar expediciones a la Luna y a Marte. También promete que a los 3 años aparecerá un “taxi” espacial para tripulaciones de turno de la Estación y para turistas.http://spanish.ruvr.ru/ leer mas

Descubren un nuevo sistema binario de rayos gamma

Científicos del Instituto de Ciencias del Espacio (Csic-Ieec), con sede en la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), han descubierto un nuevo sistema binario de rayos gamma en los alrededores del centro galáctico. leer mas El descubrimiento, publicado en la revista 'Science', se ha conseguido tras las observaciones obtenidas por el telescopio espacial Fermi-LAT, recogidas durante más de dos años, y la aplicación de un algoritmo matemático.

El Fermi-LAT se encarga de escanear el espacio que alcanza cada tres horas, detectando preferentemente los rayos gamma, la luz más potente.

Actualmente, se conocen dos tipos de sistemas binarios de rayos gamma, uno compuesto por una estrella masiva y un objeto compacto, y otro formado por una estrella masiva y un agujero negro.

Hasta el momento se habían descubierto siete sistemas binarios, de los cuales sólo se conocen las características de la estrella masiva, pero no del objeto compacto ni del agujero negro.http://www.europapress.es/

El "Ojo de Dios", como nunca antes se lo vio

SANTIAGO, Chile.- Una nueva e impactante imagen infrarroja de la Nebulosa de la Hélice (Helix), conocida como el "Ojo de Dios", fue tomada por el Telescopio de Rastreo en lo Visible e Infrarrojo para la Astronomía (Vista), uno de los telescopios más avanzados del Observatorio Europeo Austral (ESO), de Chile La imagen, quizás la más notable de los últimos años, revela preciosos detalles de la nebulosa que tiene la apariencia de un ojo gigante en el espacio.http://www.lagaceta.com.ar leer mas

Asi se muestran los campos magnéticos en la superficie del Sol

La NASA ha distribuido un vídeo que muestra cómo se desarrollaron los campos magnéticos en una región activa de la superficie del sol en febrero de 2011.

Las flechas azules indican que los campos magnéticos se levantan de la superficie y las flechas rojas las líneas del campo magnético que vuelven a la superficie. leer mas Un subconjunto de datos que ayuda a trazar los campos magnéticos del sol procedentes del observatorio espacial Solar Dynamics Observatory (SDO) ha sido publicado recientemente. Se trata de observaciones que miden la fuerza y la dirección de los campos magnéticos en la superficie solar - conocidos como magnetogramas de vector-. Desempeñan un papel crucial en la comprensión de cómo los campos cambian con el tiempo y provocan erupciones gigantes en la superficie del sol, tales como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CMEs)

La recogida de la información necesaria para tomar magnetogramas de vector es una de las tareas realizadas por el Heliosismic and Magnetic Imager (HMI), un instrumento a bordo del SDO dirigido por un equipo de la Universidad de Stanford. HMI ha estado recogiendo datos desde mayo de 2010 sobre la fuerza del campo magnético del Sol y las ondas de sonido en movimiento por el interior del Sol.

HMI se basa en la interpretación de la manera en que la luz se ve afectada a medida que viaja a través del campo observado con el fin de medir la distancia. Por ejemplo, un fenómeno conocido como efecto Zeeman divide la luz en longitudes de onda diferentes en función de la intensidad del campo magnético y, además, la luz puede ser polarizada sobre la base de la dirección del campo magnético.

HMI utiliza estas observaciones para generar magnetogramas de vector. La producción de magnetogramas de vector de alta resolución HMI, sin embargo, requiere el desarrollo de nuevas técnicas de procesamiento de ordenador para interpretar correctamente los detalles sutiles sobre el campo magnético.

A principios de diciembre, el equipo HMI divulgó su magnetograma de vector de una zona del Sol, llamada Región Activa 11.158, que fue estudiada del 12 al 16 febrero, 2011.http://www.europapress.es

Dawn ofrece la primera mirada a la composición química de un asteroide gigante

de SpaceRef / Planetary Science Institute

El estudio de cerca que la nave espacial Dawn realiza del asteroide gigante Vesta ofrece a los investigadores su primera mirada a la composición elemental de este antiguo protoplaneta. Vesta es el segundo cuerpo más masivo del cinturón principal de asteroides, y ha permanecido intacto desde su formación hace más de 4500 millones de años. El detector Gamma Ray and Neutron Detector (GRaND) de Dawn determinará la composición química de Vesta, proporcionando información nueva sobre cómo Vesta se formó y evolucion "A altitudes bajas, GRaND está detectando fuertes señales de neutrones y rayos gamma que analizaremos para crear un mapa de la composición elemental de toda la superficie de Vesta", afirma Prettyman.http://observatori.uv.es leer mas

Observan por primera vez la destrucción de un cometa dentro de la atmósfera del Sol

de Lockheed Martin / Science

En un artículo publicado en la revista Science, científicos de Lockheed Martin y el Advanced Technology Center (ATC), en colaboración con otras instituciones, han anunciado la observación y análisis de los últimos estertores de un cometa, mientras pasaba por la superficie del Sol el 6 de julio, para desvanecerse en pleno vuelo. Cuando el cometa se precipitaba sobre la atmósfera solar ya se había dividido en varios fragmentos largos, con longitudes entre los 9 y los 45 metros. Los fragmentos estaban rodeados por la envoltura nebulosa hecha de hielo, polvo y gas llamada coma, que rodea el núcleo del cometa. La coma se estima que tenía unos 1300 km de ancho, seguida por una cola brillante de aproximadamente 16 mil kilómetros de largo. Se observó que la cola pulsaba de poco a mucho brillo, y bajaba de nuevo, durante el viaje por el Sol, lo que sugiere que los fragmentos individuales del cometa se dividieron aún más bajo la intensa radiación de la superficie del Sol. Al final, el cometa se evaporó completamente.http://observatori.uv.es/.leer mas

Erupción solar dirigida hacia la Tierra

 Las mancha solar activa 1401 entró en erupción hoy, 19 de enero, entre las 15:15 y las 16:30 UT. La explosión de larga duración produce una llamarada solar de clase M3 y un CME que parece dirigirse hacia la Tierra. Las Naves gemelas STEREO de la NASA registraron un impresionante CME emergentes del sitio de la explosión http://spaceweather.com/leer mas

Descubierta la galaxia enana más distante

Los científicos han dedicado mucho tiempo a detectar las galaxias enanas tenues que orbitan nuestra propia galaxia. Por este motivo, ha sido una sorpresa aun mayor que un equipo de astrónomos, utilizando la óptica adaptada del telescopio Keck II, acaba de anunciar el descubrimiento de una galaxia enana a medio camino a través del universo. La galaxia enana recién descubierta por la doctora Javier Vegetti y sus colegas del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussetts) es un satélite de una galaxia elíptica a casi 10.000 millones de años luz de distancia de la Tierra. Fue descubierto cuando se estudiaba cómo una galaxia masiva elíptica, denominado B1938 JVAS + 666, sirve como lente gravitacional de la luz de una galaxia más lejana directamente detrás de ella. Su descubrimiento ha sido publicada en la edición en línea 18 de enero de la revista Nature.

Al igual que todas las galaxias elípticas supermasivas, la gravedad de JVAS B1938 + 666 puede desviar la luz que pasa por ella. A menudo, la luz de una galaxia de fondo se deforma en un arco alrededor de la galaxia lente y, a veces forma lo que se llama un anillo de Einstein. En este caso, el anillo está formado principalmente por dos imágenes de lente de la galaxia de fondo. El tamaño, la forma y el brillo del anillo de Einstein depende de la distribución de la masa a lo largo de la galaxia-lente en primer plano.

Vegetti y su equipo obtuvieron una imagen extra aguda en el infrarrojo cercano de JVAS B1938 + 666 mediante el uso del telescopio de 10 metros Keck II y su sistema de óptica adaptativa, que corrige los efectos borrosos de la atmósfera terrestre, y ofrece imágenes increíblemente nítidas. Con estos datos, claramente determina la distribución masiva de JVAS B1938 + 666, así como la forma y el brillo de la galaxia de fondo.

Los investigadores utilizaron una técnica numérica sofisticada para obtener un modelo de masa de la galaxia lente, así como para trazar una masa lente en exceso que no puede ser explicada por la galaxia. Lo que encontraron fue un exceso de masa cerca del anillo de Einstein que se atribuye a la presencia de un satélite, o galaxia enana. El equipo de Vegetti también utilizó un modelo de análisis por separado para comprobar el exceso de masa detectado. Encontraron que una galaxia satélite es de hecho necesaria para explicar los datos.

"Esta galaxia satélite es muy importante porque se detectó el exceso de masa a pesar de su baja masa", comentó Robert Schmidt, del Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg, en un artículo relacionado en Nature. "Una pregunta natural es si las galaxias satélite se pueden observar directamente y no por su efecto gravitatorio sobre la forma de un objeto de fondo. Con la instrumentación actual, la respuesta es no. El objetivo está simplemente demasiado lejos para ser captado directamente. Pero este descubrimiento muestra que es posible detectar estos esquivos objetos alrededor de las galaxias distantes sin saber dónde buscarlos".

Galaxias como esta se cree que se formaron hace miles de millones de años a través de la fusión de muchas galaxias más pequeñas. Por lo tanto, se espera que haya muchas pequeñas galaxias enanas zumbando alrededor de la Vía Láctea. Sin embargo, las pocas de estas diminutas reliquias que se han observado han llevado a los astrónomos a la conclusión de que muchas de ellos deben tener muy pocas estrellas o, posiblemente, puedan estar formadas casi exclusivamente de materia oscura.

"Podría ser que muchas de las galaxias satélite están hechos de materia oscura, y por eso son tan esquivas de detectar, o puede haber un problema con la manera en que pensamos que se forman las galaxias", dice Vegetti. http://www.europapress.es leer mas