Cómo la edad planetaria revela el contenido en agua

Ilustración de artista de un planeta en tránsito por delante de su estrella. Crédito: ESA/ATG medialab.

Con telescopios espaciales los astrónomos pueden medir el radio de exoplanetas que pasan por delante de su estrella en los llamados tránsitos. Conociendo la masa también, calcular la densidad es fácil. Pero eso no significa que se sepa exactamente de qué están compuestos los objetos. Yann Alibert, de la Universidad de Berna (Suiza) explica: "Una densidad media puede indicar que haya agua en el planeta, pero podría tratarse también de una combinación de silicatos y hierro de alta densidad y gas de baja densidad".

Además de la masa y del tamaño, los investigadores necesitan un dato adicional para averiguar si los exoplanetas son ricos o pobres en agua. Alibert lo descubrió por casualidad, cuando intentaba conocer los beneficios de saber la edad de las estrellas que albergan planetas que producen tránsitos. "Es parecido a mirar un grupo de gente", comenta Yann Alibert. "Ves lo altos que son y lo que pesan, e intentas pensar qué podrías averiguar si conocieras su edad, como por ejemplo, que en general los jóvenes tienen más músculo".