Imagen generada por IA de un joven objeto de masa planetaria que flota libremente rodeado por un disco de polvo. POLITICA INVESTIGACIÓN Y TECNOLOGÍA UNIVERSIDAD DE ST. ANDREWS
Los planetas gigantes que flotan libremente sin orbitar una estrella tienen el potencial de formar sus propios sistemas planetarios en miniatura.
En hallazgos publicados en el servidor de preimpresiones arXiv, astrofísicos de la Universidad de St. Andrews, utilizando observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST), investigaron objetos jóvenes y aislados con masas de 5 a 10 veces la masa de Júpiter. Estos objetos son comparables a los planetas gigantes en sus propiedades, pero a diferencia de estos, no orbitan alrededor de una estrella, sino que flotan libremente en el espacio.
Los planetas que flotan libremente son difíciles de observar, ya que son muy tenues y emiten principalmente radiación infrarroja. Sin embargo, albergan la clave para importantes preguntas de la astrofísica. Las investigaciones actuales sugieren que estos son los objetos de menor masa formados, como estrellas, a partir del colapso de nubes gigantes de gas.
A diferencia de las estrellas, no acumulan suficiente masa para iniciar reacciones de fusión en sus núcleos. En teoría, también es posible que algunos de ellos se formen de forma similar a los planetas, en órbita alrededor de una estrella, y posteriormente sean expulsados de sus criaderos planetarios.
