¿Se pueden predecir las colisiones cósmicas antes de que ocurran?

 Cuando dos estrellas de neutrones giran una alrededor de la otra, como una pareja de patinadores sobre hielo, se van acelerando y van emitiendo ondas gravitacionales de frecuencias cada vez más altas. El baile final entre ellas dura más que si se tratase de dos agujeros negros, hasta varios minutos en las bandas de frecuencia donde el detector de ondas gravitacionales LIGO tiene mayor sensibilidad. Esto proporciona a los detectores LIGO, y también a Virgo, un cierto tiempo de antelación para captar el dramático finale de las estrellas.

Colisiones cósmicas: SOFIA desvela la misteriosa formación de cúmulos de estrellas

Ilustración de un cúmulo estelar formándose a partir de la colisión de nubes moleculares turbulentas, que aparecen como sombras oscuras por delante del campo de estrellas de la galaxia al fondo. Crédito: NASA/SOFIA/Lynette Cook.

El Sol, como todas las estrellas, nació en una gigantesca nube fría de gas molecular y de polvo. Puede haber tenido docenas e incluso cientos de hermanas estelares (un cúmulo de estrellas) pero estas compañeras tempranas ahora se han dispersado por nuestra galaxia la Vía Láctea. Aunque los restos de esta creación en particular hace tiempo que se difuminaron, el proceso de nacimiento de estrellas continúa actualmente dentro de nuestra galaxia y fuera de ella. Los cúmulos estelares son concebidos en los núcleos de nubes ópticamente oscuras en las que las fases tempranas de formación han quedado ocultas a la vista. Pero estas nubes frías y polvorientas brillan intensamente en el infrarrojo, así que telescopios como el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA, de sus iniciales en inglés) pueden empezar a desvelar estos secretos largo tiempo escondidos.