Observando el nacimiento de la magnetosfera de un cometa

Diagrama de cómo aparece la magnetosfera en un cometa: 1 El cometa se acerca al Sol. 2 Las moléculas de agua subliman del cometa mientras se descongela. 3 Las moléculas de agua son ionizadas por la luz ultravioleta del Sol. 4 Los iones recién nacidos son acelerados por el campo eéctrico del viento solar y son detectados por el instrumento RPC-ICA. 5 El viento solar acelera los iones de agua en una dirección, pero él mismo resulta desviado en dirección opuesta. Crédito: ESA/Rosetta/RPC-ICA.

El instrumento RPC-ICA a bordo de Rosetta ha estado observando las fases iniciales de creación de una magnetosfera alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko mientras recorre su órbita acercándose al Sol, y empieza a interactuar con el viento solar.

A medida que el cometa se calienta, las sustancias volátiles, principalmente agua, se evaporan de la superficie y forman una atmósfera alrededor del cometa. La radiación ultravioleta del Sol y las colisiones con el viento solar ionizan parte de la atmósfera del cometa. Los iones recién formados son afectados por los campos eléctrico y magnético del viento solar y pueden ser acelerados alcanzando altas velocidades. Cuando el cometa se acerca lo suficiente al Sol, su atmósfera se hace tan densa y está tan ionizada que se vuelve conductora de la electricidad. Cuando esto ocurre, la atmósfera empieza a resistirse al viento solar y nace una magnetosfera - una región que rodea al cometa y que funciona como escudo frente al viento solar.