La tonalidad rojiza de esta imagen indica la presencia de hidrógeno ionizado . La Nebulosa de la Gaviota es un objeto complejo, con forma de pájaro, compuesta por tres grandes nubes de gas — Sharpless 2-292 (eso1237) forma la “cabeza”, y esta nueva imagen muestra parte de Sharpless 2-296, que comprende las enormes “alas”, y Sharpless 2-297, un pequeño y enredado añadido situado en la punta del “ala” derecha de la gaviota.
Todos estos objetos están inscritos en el catálogo de nebulosas Sharpless, una lista de unas 300 nubes de gas brillantes recopiladas por el astrónomo norteamericano Stewart Sharpless en los años 50 del siglo pasado. Antes de publicar este catálogo, Sharpless era un estudiante de postgrado en el Observatorio Yerkes, cerca de Chicago (EE.UU.), donde él y sus colegas publicaron trabajos observacionales que ayudaron a demostrar que la Vía Láctea es una galaxia espiral con enormes brazos curvos.
Las galaxias espirales pueden contener miles de regiones HII, la cuales se concentran, en su mayor parte, a lo largo de sus brazos espirales. La Nebulosa de la Gaviota se encuentra en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea. Pero no ocurre lo mismo en todas las galaxias: las galaxias irregulares contienen regiones HII, pero estas se mezclan por toda la galaxia, y las galaxias elípticas también son diferentes — al parecer carecen por completo de este tipo de regiones. La presencia de regiones HII indica que la formación de estrellas aún está activa en una galaxia.
