Las sondas Van Allen comienzan la fase final de exploración de los cinturones de radiación de la Tierra

Las naves gemelas Van Allen han pasado más de seis años en órbita atravesando los cinturones de radiación de la Tierra. Los cambios en la órbita a principios de 2019 asegurarán que las naves acaben abandonando su órbita y se desintegren en la atmósfera de la Tierra. Crédito: Estudio de Visualización Científica de NASA Goddard.

Dos resistentes naves de NASA han estado en órbita alrededor de la Tierra durante los últimos seis años y medio atravesando repetidamente unas zonas peligrosas de partículas cargadas eléctricamente que rodean nuestro planeta y reciben el nombre de cinturones de radiación de Van Allen. Las sondas gemelas Van Allen, lanzadas en agosto de 2012, han confirmado teorías científicas y revelado estructuras y procesos nuevos en estas regiones tan dinámicas. Ahora están comenzando una fase nueva y final de su exploración.

Las sondas Van Allen revelan el comportamiento a largo plazo del anillo de corriente de la Tierra

Durante los periodos en que las tormentas geomagnéticas afectan a la Tierra, nuevos protones de baja energía (mostrados en color magenta) acceden a la región cercana a la Tierra, reforzando la corriente de anillo ya existente (en color naranja). Crédito: Johns Hopkins APL.

Nuevos descubrimientos realizados con un año de observaciones de las sondas Van Allen de NASA han revelado que la corriente de anillo (una corriente eléctrica transportada por iones energéticos que rodea nuestro planeta) se comporta de un modo muy diferente al que se pensaba.

La corriente de anillo se creía que crece y mengua con el tiempo, pero las nuevas observaciones demuestran que esto es cierto sólo en el caso de algunas partículas, mientras que otras están siempre presentes. Los investigadores han determinado que los protones de alta energía de la corriente de anillo cambian de un modo completamente diferente a como lo hacen los fotones de baja energía de la corriente. Esta información puede ayudar a ajustar nuestra comprensión y los modelos de la corriente de anillo, un elemento clave del ambiente espacial alrededor de la Tierra que puede afectar a nuestros satélites.