Astrónomos descubren un agujero negro que destroza una estrella durante una colisión galáctica. «Es un fenómeno peculiar».

 (Crédito de la imagen: Legacy Surveys / D. Lang (Perimeter Institute) / INAF / F. Onori)

Astrónomos han analizado en detalle un evento cósmico inusual e increíblemente violento, resultado de la desafortunada aproximación de una estrella a un agujero negro supermasivo. El equipo responsable de la investigación espera que esta revele más sobre cómo estos eventos, denominados "eventos de disrupción de marea" o "EDM", influyen en la evolución de sus galaxias anfitrionas.

Estas brutales batallas entre cuerpos estelares y la inmensa gravedad de agujeros negros con masas millones o incluso miles de millones de veces superiores a la del Sol, provocan la destrucción de estrellas que alimentan a los agujeros negros . Este canibalismo cósmico provoca explosiones de luz que pueden eclipsar la luz combinada de todas las estrellas de la galaxia anfitriona del EDM , alertando a los científicos de una sangrienta muerte estelar.

Este TDE en particular, denominado AT 2022wtn, se produjo en una galaxia ubicada a unos 700 millones de años luz de distancia. Esta galaxia se encuentra en las primeras etapas de fusión con una de sus vecinas galácticas.

La galaxia que alberga el TDE se conoce como SDSSJ232323.79+104107.7 y es la más pequeña de las dos galaxias en colisión. La otra galaxia mezclada en esta fusión es al menos diez veces más grande que SDSSJ232323.79+104107.7.

Se cree que las dos galaxias de este sistema en fusión ya han pasado muy cerca una de la otra.

Un fondo negro salpicado de orbes blancos, rojos y azules. El recuadro muestra un remolino amarillo con una cruz azul en su zona noroeste.

Imagen del campo AT 2022wtn del Legacy Survey DR10. El recuadro muestra el transitorio ocurrido en el núcleo de la galaxia menor en interacción, indicado por la cruz azul. Las colas de marea, resultado de la interacción gravitacional y la fusión entre las dos galaxias, son claramente visibles.(Crédito de la imagen: Legacy Surveys / D. Lang (Perimeter Institute) / INAF / F. Onori)

Esta es apenas la segunda vez que se detecta un TDE en galaxias en interacción . Esto a pesar de la teoría predominante de que las etapas iniciales de las fusiones crean las condiciones que favorecen estos fenómenos brutales.

Cómo una estrella se convirtió en espagueti estelar

AT 2022wtn fue descubierto por primera vez por astrónomos en la Instalación de Transientes de Zwicky (ZTF), tras una investigación posterior en longitudes de onda de luz que abarcan desde radio hasta infrarrojos e incluso rayos X, lo que reveló su naturaleza como un TDE. Los astrónomos lograron determinar que el agujero negro involucrado en este TDE tiene una masa equivalente a aproximadamente un millón de soles, mientras que su alimento estelar es una estrella de baja masa.

Sin embargo, a pesar de presentarse claramente como un ejemplo de un agujero negro supermasivo que desgarra una estrella, AT 2022wtn presenta algunos aspectos inusuales que lo distinguen de otros TDE.

«Es un evento peculiar. Su curva de luz se caracteriza por una meseta en la fase de máximo brillo, que dura unos 30 días, acompañada de un brusco descenso de la temperatura y una secuencia espectral que muestra el desarrollo de dos líneas de emisión correspondientes a las longitudes de onda del helio y el nitrógeno», declaró Francesca Onori, líder del equipo e Instituto Nacional de Astrofísica (INAF). «Algo que nunca habíamos observado con tanta claridad».