Esta imagen del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA muestra NGC 7026, una nebulosa planetaria. Situada justo más allá de la punta de la cola de la constelación Cygnus (el Cisne), esta nube con forma de mariposa de gas brillante y polvo es lo que queda de una estrella similar al Sol. Las nebulosas planetarias, a pesar de su nombre, no tienen nada que ver con planetas. En realidad se trata de un fenómeno de corta duración que se produce al final de la vida de las estrellas de tamaño mediano. Cuando la fuente de combustible nuclear de una estrella se agota, sus capas exteriores son expulsadas, dejando sólo el núcleo caliente de la estrella. A medida que la envoltura gaseosa se calienta, los átomos de ella son excitados, y se ilumina como una señal fluorescente.
Las luces fluorescentes de la Tierra consiguen sus colores brillantes por los gases de los que están llenas. Las señales de neón producen un brillante color rojo, mientras que las luces ultravioleta (luces negras) contienen típicamente mercurio. Lo mismo ocurre en las nebulosa: sus colores vívidos son producidos por la mezcla de gases presentes en ellas.
Esta imagen de NGC 7026 muestra luz estelar en verde, luz de nitrógeno gaseoso que brilla en color rojo, y luz de oxígeno gaseoso que brilla en azul (en realidad, aparece como verde, pero el color en esta imagen ha sido modificado para aumentar el contraste).http://observatori.uv.es/ leer mas
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